19 июня 1881-го, поместье
лорда Эшкомба (округ Уэст-Йоркшир)
Дверь, ведущая в комнату малютки
Констанции (хотя малюткой в доме её звали скорее по привычке – в
прошлом месяце дочери лорда от первого брака исполнилось
семнадцать, и она уже была помолвлена), с треском распахнулась.
Лорд Эшкомб – высокий, чуть полный
мужчина в том возрасте, который принято считать расцветом мужским
сил и возможностей, вылетел из комнаты дочери подобно пробке из
бутылки шампанского, едва не сбив с ног горничную – Агнес
Флайт.
Уже шесть поколений Флайтов не на
страх, а на совесть прислуживали в этом доме, мужчины - в качестве
дворецких и лакеев, а женщины – как горничные, портнихи и прачки,
но никто и никогда прежде не видел представителя славного рода
Эшкомба в таком раздрае чувств.
Как позже заявила Агнес на допросе:
«на лорде Эшкомбе в тот миг лица не было».
Хлопнула ещё одна дверь, на сей раз в
кабинете.
Хозяин поместья мог пропадать в нём
сутками, особенно после той ужасной истории с пропажей и гибелью
его младшего сына от второго брака Уильяма. Два года назад
трёхмесячный Уилл – любимец отца и матери, исчез из своей
колыбельки, его нашли только на утро следующего дня, в саду, с
перерезанным горлом.
Полиция, как всегда, показала себя
только с самой худшей стороны.
Это был сущий кошмар для всех
Эшкомбов.
Лорд буквально в один день поседел,
его роскошная тёмная шевелюра приобрела пепельный оттенок, он разом
осунулся и постарел на добрый десяток лет.
Ещё более трагичные перемены стались
с его супругой – матерью маленького Уилла. Несколько месяцев она не
вставала с постели и не желала никого знать.
Два долгих года, которые могли
показаться для Эшкомбов вечностью, семья зализывала раны, приходила
в себя.
И тут – новый удар: тяжелая болезнь
Констанции, которая вдруг начала обильно кашлять кровью.
Консилиум лучших врачей Англии вынес
вердикт, больше похожий на смертный приговор.
Отец, лорд Эшкомб, категорически не
пожелал в него верить, этим вечером он направился в опочивальню
дочери, чтобы приободрить Констанцию и поднять дух. Всё-таки в ней
текла благородная кровь Эшкомбов, и никто из них не сдавался ни при
каких обстоятельствах.
В течение почти двух часов за плотно
закрытыми дверями комнаты шёл их разговор, после которого глава
дома и выскочил мрачнее тучи.
