Новгород Великий называют городом-музеем древней Руси. Ни один из древнерусских городов не сохранил такого количества прекрасных памятников русского зодчества и монументальной и станковой живописи XVII веков, как Новгород. Но Новгород сохранил еще и основу древней планировки города, многие из его древних улиц, площадей и урочищ.
Возник Новгород Великий в результате слияния нескольких древних поселков, выросших по обе стороны реки Волхова. Древнейшими были поселки более высокой, левой стороны. Здесь на стыке поселковых концов образовалась вечевая площадь, превращенная затем в детинец. Здесь же вскоре был построен главный собор Новгорода – Софийский (1045 – 1050). С 1044 года началось строительство каменного детинца и еще несколько позже – деревянных и земляных сооружений, окружавших разросшийся городской посад.
К середине XII века Новгород представлял собой большой город, раскинувшийся по обеим сторонам Волхова. На левой (Софийской) стороне находился детинец, который к 1116 году был несколько расширен и перестроен. В 1302 году он был построен заново. В течение XIV – XV веков детинец перестраивали несколько раз.
Древнейший христианский храм Новгорода был, по рассказу летописца, деревянным. Первый новгородский епископ Иоаким, присланный из Киева в 989 году, выстроил в том же году тринадцатиглавую дубовую церковь Софии. Сложная и глубоко оригинальная композиция здания, по-видимому, состоявшая из тринадцати глав. Она была создана новгородскими мастерами за семь лет до окончания первой каменной церкви Киева, заложенной византийскими зодчими в том же 989 году и тесным образом была связана с древней дохристианской архитектурой Руси.
С 1045 по 1050 год по велению новгородского князя Владимира, сына Ярослава, строилась новая каменная церковь Софии. Эта постройка свидетельствует о намерении повторить в Новгороде блеск и великолепие княжеского строительства Киева. Новгородская София походила на киевскую не только по имени. Подобно киевской, она представляла собой огромный пятинефный собор. Залитому светом подкупольному пространству и примыкающим к нему по основным осям здания двухсветным помещениям центрального вписанного креста противопоставляются подавленные низкими сводами хор, полутемные остальные части здания.
Подобно киевской Софии, центральное крестчатое пространство здания замыкалось с севера, юга и запада двойными арками хор, опиравшимися на граненые столбы (выломанные в XVII веке). В западной части храма в боковых нефах устроены хоры с входом через башню, примыкающую к юго-западному углу церкви. В начале XII века собор был обнесен с трех сторон дополнительными галереями, состоявшими, подобно наружным галереям киевской Софии, из арок в четверть окружности, подпиравших основную часть здания и соединенных между собой коробками свода.
