… С утра на подворье лесничества было оживлённо. Лесники и рабочие лесничества едва только оклемались после Новогоднего праздника и теперь настраивались на работу. На тлеющем костре в большой металлической бочке парили остатки воды, которую рабочие заливали в радиаторы тракторов. Подготавливая трактора к работе, трактористы прогревали двигатели на холостом ходу.
Оживлённо обсуждая производственные вопросы, они, между делом, громко смеясь и жестикулируя руками, вспоминали отдельные эпизоды новогоднего застолья.
На крыльцо конторы лесничества выбежала техник-лесовод Настя Калинина. Придерживая воротник на-кинутой на плечи куртки и, ёжась от мороза, она пыталась перекричать грохот тракторного дизеля: – Миха-а-и-ил Никола-а-евич! Миха-а-и-ил Никола-а-е-е-е-ви-и-и-ич!
Лесничий Михаил Николаевич Мельников, планируя с трактористами предстоящую работу, знакомил их с ходом её выполнения. Кто-то из рабочих тронул его за локоть и кивком головы показал на контору.
Мельников оглянулся. Настя показала ему рукой на контору и, сжав кулачок, приложила его к уху, изображая телефонную трубку. Мельников кивнул, что-то сказал трактористам и поднялся на крыльцо конторы. Не дожидаясь вопроса, Настя сказала, что его срочно вызывают к телефону. На вопросительный взгляд лес-ничего она ответила, что звонят из Хабаровска.
Мельников недоумённо взглянул на неё и пожал плечами: все отчёты по работе лесничества за год он отослал в лесхоз вовремя, от руководства лесхоза ни-каких претензий к нему не было и быть не могло, а новый год только начался и поэтому никаких указаний «сверху» он не ожидал. Неожиданный телефонный звонок из Хабаровска его озадачил.
Расстегнув куртку, Мельников сел за стол и взял лежавшую на столе телефонную трубку. Сквозь шорох помех на другом конце провода он услышал встревоженный женский голос: – Здравствуйте! Извините за беспокойство, но я вынуждена обратиться к вам с просьбой. К вам в конце ноября приехали три охотника. Они прислали телеграмму, что доехали благополучно и у них всё хорошо. Но больше никаких вестей от них не было. Вы не могли им сказать… или… каким-то образом передать, чтобы они срочно возвращались. Отпуск у них уже закончился и на работе у них могут быть неприятности… Пожалуйста, я вас очень прошу – скажите им! Мы очень волнуемся.
