– Любовь – начало нашего существования.
– Она же – конец.
Беседа Грока и Андрена
401 год имперской эпохи по летоисчислению Северного Варленда.
Зима второго месяца.
Северный Варленд.
Окрестности Храма Судьбы.
Дарла твёрдой, пружинящей походкой подошла к лошади и потянула руки к узде. Но животное встало на дыбы и рвануло поводья, не желая нести в седле ЭТО. Ноги некогда бывшего человеком существа теперь больше походили на волчьи лапы, только гораздо массивнее. Вместо рук были те же лапы, но с кулаками. А вместо ногтей на пальцах – когти. Образ дополняла густая шерсть, торчащая из-под одежды везде, кроме лица. Впрочем, постепенно зарастало и лицо, вытягиваясь звериной собачьей мордой.
Словно обезумев от запаха крови, пропитавшего девушку, четвероногая подруга отпрянула. Лошадь более не признавала в хозяйке человека. Существо с распущенными, вьющимися волосами цвета остывшего угля, казалось ей чуждым. В грязи, пыли, бурых пятнах на изрезанной, местами растерзанной одежде, она так же отличалась от прошлой предводительницы, как юный солдат-призывник от седого ветерана-генерала. Глаза её светились силой. Не живой, не мертвой. Непонятной, как шёпот ветра. Но столь же различимой, как сам ветер.
Провал изменил чародейку-амазонку. Это чувствовали все вокруг. Даже мощные, гордые Беряги выделяли запах страха, когда Хозяйка проходила рядом. Северные разумные зверолюди слушались её беспрекословно. О подобном послушании не могли мечтать и северные лорды. Не могли они мечтать и о силе, которая обрушилась на Дарлу. Ведь никто из северян в Ягудии не мог бегать с Берягами на равных. И тем более – охотиться. А Хозяйка могла. Её сильные ноги позволяли прыгать до краев стен Храма Судьбы, а цепкие руки если и хватали добычу, то уже не отпускали живой.
Она больше не была перепуганной девочкой-амазонкой, разговаривающей со змеями с помощью чар. Не была и убийцей-беглянкой, сбежавшей от амазонок к ведьмам, чтобы познать таинство магии. Не была и проворной ведьмой, не пожелавшей столетиями варить зелье по лесам с мудрыми старухами. Не пожелала она быть и статной магиней Великой Академии, сбежавшей из застенков персональной тюрьмы Бурцеуса, едва выдалась возможность. Не было её и среди бесконечных льдов Ягудии под стягами северных лордов. И уж точно её не существовало среди тёмных легионов Владыки, да заберёт Пропал его чёрную душу.
