Императорский дворец располагался в глубине огромного парка. Я
насчитал пять поворотов, прежде чем увидел широкую лестницу,
ведущую к парадному входу.
Здание, хоть и было искусно украшено лепниной, не произвело на
меня особого впечатления. Чего нельзя сказать о внутреннем
убранстве.
Лучшие сорта дерева, сверкающие полы и гулкие коридоры. Стук
моих каблуков отскакивал звонких эхом от стен и тонул в общей
какофонии звуков.
Это часть дворца выполняла функции одной большой приемной.
Десятки деловитых служащих каждую минуту открывали двери, пробегали
мимо меня с бумагами или громко разговаривали.
Человеческий муравейник!
Под бдительными взглядами многочисленных охранников меня
проводили через просторный холл, два коридора, один из которых
пролегал между зданиями и оставили перед резными дверями.
Как я понимаю, я находился уже в другом здании.
Ко мне степенно подошёл камердинер. Худой лысый мужчина с лихо
подкрученными усами и добродушным взглядом карих глаз, глянул на
меня и тихо произнес:
— Сейчас мы с вами пройдем в синий кабинет его императорского
величества.
Он кивнул охране, и те распахнули тяжелые створки, приглашая
войти.
Что я, собственно, и сделал. Интересно же, в каком месте
принимает главный человек страны простых смертных.
Темный паркет, отделанные деревом стены, огромные окна с
тяжелыми синими шторами. И массивное кресло, отделанное красным
бархатом.
Несмотря на залитую светом обстановку, мне вдруг стало очень
неуютно находиться здесь. Складывалось впечатление, что на меня
давит потолок и каждая дощечка пола.
В какой-то момент мне стало трудно дышать, запершило в горле и
дробно застучало о ребра сердце.
Камердинер внимательно меня оглядел и сочувственно кивнул.
— Скоро он придет. Потерпите.
Наверное, он подумал, что у меня разыгрались нервы. Но тут явно
было что-то иное.
Словно подтверждая его слова, справа от трона распахнулась
неприметная дверь, и в кабинет заглянул охранник.
Он зорко оглядел нас, кивнул кому-то за спиной и застыл живой
статуей у самого входа.
Через мгновение в дверном проеме показалась высокая фигура. Не
успел я толком разглядеть вошедшего, как кабинет противно качнулся
и...
***
Древний старик, больше похожий на высохшую мумию, в старой,
потертой мантии стоял на коленях, держа в руках простую шкатулку из
цельного куска дерева.
