1. Пролог. Встреча, которой не было
Дождь лил который день, застилая серой пеленой дома, статуи и морской горизонт. Изо дня в день острова тонули в сизом тумане, так что кэбмены не желали выходить на службу, опасаясь не заметить в бесцветном мареве ограждения мостов и набережных и отправиться вместе с повозками в вечное плаванье по реке времён.
Приближалась осень — моё любимое время года с тех пор, как закончилась война. Дни становятся короче, залы библиотек пустеют, и нам остаётся только дремать за своими столами и ждать наступления ночи, когда можно будет разойтись по домам. Ночью же можно выпить отвара горных трав и уснуть, не думая ни о чём и не терзая себя воспоминаниями. Да, я люблю осень, и любовь эта становится лишь сильнее год от года. Но любви моей не разделяют мои подруги, которые считают своим долгом раз в неделю собираться вместе в борделе у Марлен и туда же вытаскивать меня.
Все вместе — значит вчетвером. Сама Марлен, Лиара — некогда целительница великой армии света, а ныне такая же лишённая поместья аристократка, как и я. Лиара сохранилась лучше многих из нас. После войны она смогла остановиться. Говорит, что сама. Третья в нашей компании — Дайна. Она как раз завязать не смогла. С каждым годом мы видим, что ей становится хуже, но она никого не желает слушать. В глазах её с самой победы затаилась какая-то намертво вбитая, загнанная в самые тёмные уголки сознания жестокость. Я знаю, что Дайна старается, и именно ей больше всех нас нужны эти встречи, чтобы не утонуть окончательно в мёртвой тишине бессмысленного одиночества. Вплоть до конца весны была ещё Кира, наш командир. В июле её тело нашли в глухой заводи возле порта. В те дни стоял такой же туман, как теперь…
Так что теперь нас осталось четверо. Четыре абсолютно разных женщины — хозяйка борделя, спивающаяся аристократка, учительница музыки — да, Лиара теперь учительница музыки, без иты она не смогла лечить, а до войны успела освоить только игру на фортепиано, — и выжженная итой стражница. Каждую неделю мы собираемся в «Рубиновой пышке», пьём порфорский лагер и травим свои жуткие ведовские байки. Ах да, забыла сказать, что объединяет нас всех: мы четверо — последние выжившие ведьмы отряда «Чёрных лис».
Услугами борделя мы пользуемся нечасто. Бордель стал местом встреч в основном из-за Марлен. Дела у неё идут лучше, чем у любой из нас, и она не любит покидать своё заведение по вечерам. Зато Марлен всегда готова принять старых подруг и напоить их бесплатным пивом, а значит, всё одно к одному, «Рубиновая пышка» — лучшее место для встреч.
