Посвящаю эту книгу Мартти Ларни,
хоть её сюжет и не имеет к нему никакого
отношения; и прошу прощения у тени
этого замечательного писателя за то, что
назвал его именем девочку.
"Невинность, это единственная
драгоценность с которой мы
появляемся на свет!"
Танджина Бэрронс
"С моей точки зрения, самый
непростительный грех,
как раз – целомудрие"
Матушка Природа
"Любовь порой ходит такими
тропами, на которых и мне
случается заблудиться"
Госпожа Судьба
Глава 1. Непослушная кроха
– Ларни!
Тишина, только эхо с другого берега реки тихонько сказало: "…рни!"
– Ларни, ты где?
"…де?" – повторило эхо и смолкло, будто испугалось, что ему тоже достанется.
Маранта с досады даже ногой топнула. Опять эта маленькая егоза куда-то исчезла, не потрудившись поставить её в известность. Ей ужасно не хотелось снова беспокоить мужа из-за этой мелкой безобразницы. И так уже несколько раз приходилось всем селением разыскивать её в лесу! Они же договорились вместе пойти к реке, прополоскать бельё и Ларни обещала, что не будет далеко отходить от матери. Ну, если эта паршивка решила над ней пошутить и где-нибудь сейчас прячется!..
Маранта поставила ушат с бельём на землю и повернулась в сторону леса. (Давай, чутьё разведчицы, включайся!)
Где же может быть этот непослушный ребёнок? Неужели мелочь пузатая думает, что мама не найдёт её?
– Мама, я здесь! – Раздался звонкий детский голосок откуда-то сверху.
Маранта вздрогнула от неожиданности. Да, придётся признать, что чутьё на сей раз подвело её по-полной! Ларни появилась из ближайших зарослей орешника совсем не с той стороны, куда собиралась направиться её мама. И, конечно же, она восседала на плечах у Стефана, очень гордого и крайне довольного своей ролью "лихого скакуна".
С ловкостью юной обезьянки, девочка спрыгнула на землю и подбежала к матери.
– Мама, а мы тут с братиком играли!.. – начала она и запнулась, встретившись с сердитым взглядом Маранты.
Несколько секунд маленькая лиса размышляла, потом вдруг хлопнула себя по лбу, как будто что-то вспомнила.
– Ой, я же обещала зайти э-э… к дедушке! – соврала эта бестия, не моргнув глазом, и припустила в сторону крепости.
Храбрый десятилетний Стефан, с очень серьёзным выражением лица, как бы невзначай, загородил дорогу Маранте, шагнувшей было вслед за дочерью. Бывшую воительницу это рассмешило, но она не подала виду, а только спросила:
