Пролог.
Мотыга с хрустом врубилась в иссушенную до каменной твердости
землю, выворотив кривоватый каменный обломок размером с кулак.
Занмир с кряхтеньем наклонился, подобрал булыжник и не глядя
закинул его в ведро к собратьям.
– Клятые камни...
Старик с каждым днем чувствовал, что начинает сдавать. Спина все
чаще подводила, а работа в поле выматывала уже к полудню. Он бы
никогда и никому не признался в этом, глава семьи не должен
показывать слабость. Но здесь, в поле, оставшись наедине с
собственными мыслями… Не стоит лгать самому себе, в чертогах Тогвия
это тяжким грузом ляжет на душу. Ему пятьдесят три и он старая
развалина.
Даже сейчас, солнце еще не успело толком выглянуть из-за
Сиреневой, а Занмир уже третий раз прикладывается к фляге.
Деревянная рукоять мотыги, затертая мозолистыми ладонями до
глянцевого блеска, налилась дурной тяжестью. Будто цельнолитым
ломом орудуешь, а не привычным за годы использования
инструментом.
Хотя уж кому, а не ему жаловаться на жизнь. Занмир сделал еще
один небольшой глоток, покатал во рту и аккуратно сплюнул в
оставшуюся от камня ямку. Привычка. Здесь, в предгорьях Гилениада,
воды вдоволь, но старого курпа новым трюкам не обучишь. И пусть в
деревне посмеиваются над привычкой старика беречь каждый глоток, он
по прежнему уходил в поле с одной лишь флягой и никогда не
возвращался к колодцу до конца работ. Да и не пил никогда толком,
оставляя каждую каплю для посевов.
Смешно, конечно. Именно из-за воды Занмир принял решение
перебраться в предгорья, сбежав от безостановочно расползающейся
Желтухи. Жаль было бросать отцовский дом и хозяйство, но бороться с
подступающим песком становилось с каждым годом все труднее. Посевы
загибались, воды в колодцах становилось все меньше, а Дыхания
Тогвия в последние годы не хватало даже для починки инструмента.
Что уж говорить про механизмы… Даже водяная мельница, краса и
гордость Верхних Прасов, не выдержала испытания песком и обмелением
реки.
Император, да славится в веках его имя, предпринимал
бесчисленные попытки остановить бедствие, но результата они так и
не принесли. Не помогало ничего. Армейские инженеры возводили
огромные насыпи, меняли русла рек, заполняя водой глубокие каналы.
На пути песка за считанные годы выращивались целые леса из
необычных, сплетенных друг с другом деревьев, завезенных откуда-то
с далекого Запада. Но все тщетно, наступление песка было не
остановить. Даже смуглые чужаки с побережья, щедро одаренные
императорским золотом, ничего не смогли поделать с Желтухой. Не
помогли даже их хваленые летучие корабли, которые несколько лет
безостановочно сновали в небе над старой деревней Занмира, заливая
пески вонючей зеленой жижей, от которой болела голова и чесалось
лицо.
