Экономическая история – это относительно молодая наука. В самостоятельную научную отрасль она оформилась в середине ХIХ в., объединив исследовавших различные хозяйственные процессы и явления прошлого представителей исторической и экономической наук. Основателями историко-экономического направления в Англии стали А. Тойнби и Дж. Эшли, в Германии К. Бюхер, М. Вебер, В. Зомбарт, в России М. М. Ковалевский и П. Г. Виноградов и др. Цель историко-экономической науки они видели в поиске экономических закономерностей для прогнозирования будущего развития. Неравномерность развития мировой экономики, цикличность хозяйственного развития, сопровождавшаяся периодическими подъемами и спадами, поставила перед необходимостью более подробно изучать эти проблемы.
В эти годы данная отрасль социальной науки называлась в континентальной Европе историей хозяйственного быта, историей народного хозяйства, историей экономики, в «англо-саксонских» странах – экономической историей. В России в последние годы она называется преимущественно экономической историей.
Отсутствие единого общепризнанного названия – это результат разного подхода к определению предмета науки. Некоторые ученые рассматривают экономическую историю как науку об истории производства в его конкретном многообразии на различных исторических этапах. Русский экономист начала ХХ в. П. Маслов считал, что история народного хозяйства – это история производительных сил, форм их распределения и перераспределения. Некоторые современные авторы, в частности авторы учебника «Экономическая история зарубежных стран» предлагают говорить о предмете экономической истории в широком и узком смысле. По их мнению, предметом экономической истории в широком смысле является «экономическое движение общества, особенности его изменений, трансформация закономерностей такого движения, их связь со всеми сторонами общественной жизни. В узком смысле – это изучение хозяйственной деятельности народов различных стран, развития их производительных сил, смены способов производства». М. П. Рачков различает «экономическую историю» и «историю экономики», считая последнюю структурной частью первой наряду с историей экономической политики и историей экономической мысли.
