Знак зверя - 2

Я хотел бы выразить искреннюю благодарность Анатолию Оркасу за его комментарии, предложения, критику и поддержку, которые оказали неоценимую помощь при создании этой серии книг.

Пролог.

Триста пятьдесят семь лет назад.

Астероид вошёл в атмосферу, перечеркнув сверкающий дугой небосвод. За ним тянулся длинный огненный хвост, словно оперение гигантской пылающей птицы. Люди и звери со страхом смотрели на небо, прятались и закрывали глаза.

Несчастные, кому не повезло оказаться слишком близко, не успели испугаться. Ужасающий взрыв сотряс южные равнины, когда падающая звезда врезалась в землю. Белый раскаленный шар превратил песок в стекло, столетние деревья ломало, словно тростинки, вершины барханов снесло убийственной воздушной стеной.

Сильный ветер поднялся, разметал гигантский расплывающийся пепельный гриб. Обнажил голую пустошь, покрытую тлеющей сплавленной коркой. Но в самом центре катаклизма, там, где не могло и не должно остаться ничего живого, стояла изящная белая фигурка. Великолепная белая кобылица с развевающейся золотой гривой.

В гневе и ярости, кобылица ударила правой передней ногой. Миллионы песчинок поднимались с мертвой земли. Собирались в вихрь. Вихрь превратился в смерч, вырастая на глазах. Совсем немного времени, и над белой фигуркой поднялся ревущий торнадо, в несколько километров высотой. Повелительный взмах гривы — торнадо пошёл вперёд.

Кобылица ударила левой передней ногой. Небо на востоке померкло. С него надвигалась гигантская стая, что повиновалась её воле. Тысячи птиц. Десятки тысяч. Сотни.

Хранительница жизни Вэл приняла вызов.

В сотне парасангов южнее, люди тревожно смотрели на север с городских стен.Кровавое небо на севере вздрагивало и вспыхивало неестественным огнём. Жаркий ветер обжигал лица. Первосвященник Санд сжимал посох, его пальцы были белы и холодны. Мир рвался на куски от мощи призванных сил, и волшебный камень на навершии посоха казался Санду столь же бесполезным, как острые копья в дрожащих ладонях воинов.

Небо погасло. Солнце выцвело. Но люди ждали и были вознаграждены. В алом оттенке заката они увидели, как по опустевшей дороге медленно идет белая лошадь с золотой гривой. Стражники поспешно кинулись открывать главные ворота, но кобылица одним прыжком взлетела на высокую стену. Там, где тревожно трепетали листьями знаменитые священные сады Гурганджа.