Хранительница для лорда, или дар на свадьбу

Я поправила сумку под тёплым плащом, с грустью подумав, что на дерево придётся лезть в платье, сапожках и тёплой накидке, подбитой мехом. Здесь — это не дома, и если меня поймают в штанах, будет жуткий скандал.

Усмехнулась, понимая, что если молодую незамужнюю девицу поймают, шастающую ночью по герцогскому саду, а выйти в лес я могла только оттуда, то скандал будет в любом случае.

Вспомнила семью, грозного отца, свою старшую сестру, на которую и делали ставку родители, и с грустью вздохнула.

Ну и оставили бы меня дома! Чего было тащить на этот смотр невест? И невдомёк было родителям, что для меня выйди замуж за почти неизвестного мужчину —не верх моих мечтаний.

Сестре прочили кого-то из приближённых герцога. Старый герцог Стретинский почил, а наследник после принятия герцогской короны ещё воевал полгода. Траур прошёл незаметно, в нашей стране шла война, а новый герцог, Рейн Стретин, практически в начале войны был назначен королём военачальником.

Война закончилась. Полгода король дал новому герцогу на приведение дел в порядок, а потом пришёл приказ найти себе достойную жену, обзавестись наследниками. Да и остальным лордам, не имеющим семьи, воюющим под знамёнами герцога, стоило решить этот вопрос быстрее.

Мама с придыханием передала нам то, что не было написано на приглашении, но то, что многим было понятно:

— Часть лордов в окружении нашего герцога не женаты. Я понимаю короля, такие фамилии и без наследников. Ах, милые мои, вы только подумайте! На этот раз семь лордов из ближайшего окружения герцога будут присматривать себе невест. Как мудро. Как раз прошёл год после окончания войны, а впереди празднование Новогодия. Нас ждёт две недели увеселений, балов, новых встреч и знакомств.

Лидия с подозрением уточнила:

— Но мама, всего семеро… Не так и много. А сколько молодых и красивых леди у нас в герцогстве?!

Мама рассмеялась на эту наивность и похлопала Лидию по руке:

— Милая, конечно, женихов будет больше, не семеро! Герцог пригласил неженатых лордов и наследников во всего герцогства. У нас будет выбор, не переживай. Но у тебя больше шансов, чем у малышки Лиз, найти достойного мужа.

Лидия гордо посмотрела в мою сторону и чуть дёрнула плечиком, показывая, что она и сама прекрасно знает, как хороша и притягательна для любого достойного жениха. Сестра и правда была красавицей, блондинкой с голубыми глазами, милой улыбкой и этой наносной покладистостью.