— Михаэль Авертон, повелитель Лунных драконов, объявил отбор
невест! — радостно провозгласило радио. — И всеми нами любимая
принцесса Илона – одна из участниц.
Я только что получила диплом Тени и в ожидании первой настоящей
работы прослушивала новости королевства. Последняя была особенно
интересной. Союз с Лунными драконами принесет немало пользы как
королю Иоарду, так и его подданным, то есть всем нам. Слышала,
принцесса Илона красива, к тому же хорошо воспитана и умна. Так что
у нее есть все шансы на победу.
Однако сейчас больше волновало иное...
Утром в академию лично прибыла советница Его Величества Иоарда.
Рашель до сих пор в кабинете ректора Хагая, уже целых три часа. И
мне отчего-то подумалось, что это напрямую связано с отбором.
Но как?..
К услугам Теней прибегают только в самых крайних случаях. Мы
лучшие лазутчики и ищейки, но, в то же время, обладатели запретного
дара метаморфов. За это нас ненавидят и боятся одновременно.
Королевские стражи ведут строгий учет всех, кто появляется на свет
со способностью принимать облик других людей. Каждый наш шаг,
каждое обращение контролируются строго и неусыпно. Многие из нас
были бы рады отказаться от проклятого дара, но, увы, это
невозможно. Единственный наш путь, шанс на спасение — это стать
Тенью. Провести пять лет в академии, научиться контролировать дар,
или принять мученическую смерть на плахе. Согласитесь, выбор не
велик, но он есть.
Что могло понадобиться советнице Рашель от нас накануне
отбора?
Не успела я подумать об этом, как в маленькой комнате, больше
похожей на келью, ожил громкоговоритель. Пузатый стальной жук,
притаившийся над дверью, стал раздуваться, запульсировал в такт
словам ректора Хагая:
— Зилла, Тень номер тридцать три, немедленно прибыть в мой
кабинет!
Нас редко называли по именам, предпочитая указывать порядковые
номера. Как будто мы были особо опасными преступниками. Если одна
Тень погибала, ее номер занимала другая. И так по кругу, по кругу…
Те, кто пользовались нашими услугами, не видели наших настоящих
лиц, не слышали имен, даже голоса не запоминали. Мы лишь тени,
которые не должно быть видно и слышно. Раз в этот раз ректор
обратился ко мне по имени, должно было произойти нечто из ряда вон
выходящее.
Как это связано со мной?
Спустя пять минут, облаченная в длинный просторный балахон с
капюшоном, я стояла в кабинете ректора. Привычно тикали на стене
часы. Тихонько царапали оконное стекло ветви древнего дуба,
разросшегося до невероятных размеров. Стены просторной комнаты
оплетал сложный фосфоресцирующий узор сильного заклинания – защита
от прослушивания была усилена. В воздухе витал привычный аромат
древних пергаментов, смешанный с корицей, которую Хагай любил
добавлять в кофе.
