Сова летела, лениво шевеля крыльями.
Под птицей простиралась выжженная солнцем земля, безжизненная и
бесплодная, изрытая бесконечными порами трещин. Эти рваные раны
тянулись до самого горизонта. Суровые условия не оставляли шанса на
выживание большинству живых существ. Тем страннее стороннему
наблюдателю мог показаться полёт совы. Было удивительно видеть, как
жительница лесов целеустремлённо двигалась к известной только ей
цели. Внизу из разлома земной корки выскочила юркая ящерица и
скрылась между камнями, но зоркий взгляд хищницы не заметил добычу.
Сова не хотела охотиться, её не мучил голод.
Она была мертва.
Чужая воля вела птицу к огромной
горе, пронзавшей своей вершиной облака. За ней острые, как зубы
огромного монстра, из земли в несколько рядов выступали скалы.
Неприступной стеной они преграждали любому путнику дорогу дальше,
хотя здесь и так не появлялись непрошеные гости. Палящее солнце и
отсутствие питьевой воды делали пустоши последним местом на
континенте, где желал бы оказаться здравомыслящий человек. Мёртвая
земля каждый день отвоёвывала себе территорию, разрастаясь всё
дальше на север.
От огромной горы, исполинским клыком
протыкавшей небо, тянулась длинная вереница телег с впряжёнными в
них людьми. Одетые в длинные чёрные накидки, с лицами, скрытыми под
полосками ткани, спускавшимися с небольших тюрбанов, они, медленно
переставляя ноги, тащили гружёные повозки. Сова спустилась чуть
ниже и теперь стремительно мчалась над караваном. Птица нырнула
между ног культиста, не скрывавшего от солнца своего испещренного
татуировками лица, пролетела между вращавшимися осями колеса и,
вылетев с другой стороны телеги, снова взмыла вверх. Видимо тот,
кто управлял её движением, устав от монотонности перелёта, решил
немного развлечься. Вскоре показался огромный тёмный зев пещеры,
ведущий внутрь огромной горы.
Птица летела по хитросплетению
широких галерей и узких проходов, казавшихся бесконечными.
Заблудиться в тёмном лабиринте простая задача, но тот, кто управлял
совой, знал верный путь. Наконец птица взмыла высоко вверх под
своды огромной галереи, в которой на нескольких ярусах кипела
работа. Тысячи людей работали кирками, разрушали горную породу,
другие оттаскивали камни и грузили их в повозки.
Сова поднялась к самому своду и
безошибочно нашла в кромешной темноте узкий лаз. Она едва
протиснулась внутрь и дальше уже ползла, теряя об острые выступы
перья и оставляя на них куски плоти. Через несколько минут впереди
заплясали отблески света, отбрасываемые масляными лампадами. Птица
высунула голову из прохода и, оглянувшись по сторонам, спрыгнула
вниз. Расправляя крылья, она уселась на короткий насест рядом с
человеком, бледным словно червь, прячущийся от солнечного света под
камнем.
