Королевство Лютиков
Двери тронного зала бесшумно отворились и в него вошли три девушки. Золотые волосы обрамляли их нежные личики и делали голубые, как море в погожий денек, глаза еще более синими, а пышные платья пастельных оттенков создавали видимость хрупких цветов. Отец гордился красотой своих дочерей, весть о которой разнеслась по миру как легенда.
Девушки подошли к трону и низко поклонились, приветствуя своего короля. Он довольно заулыбался и, помолчав минуту для нагнетания обстановки, сказал:
– Дорогие мои дочери, пришло время выбрать одну из вас наследницей и будущей королевой.
Сестры переглянулись, и самая старшая, Маргарет, спросила:
– Отец, как вы хотите решить это? Ведь каждой из нас было дано одинаковое образование, но и каждая из нас имеет свой талант, которого нет у других.
– Верно, – согласился с ней король, но и покачал пальцем в знак того, что она не права в своих суждениях. – Мы хотим провести один маленький экзамен, который и покажет, кто из вас троих более всего достоин сесть на трон.
– Экзамен? – переспросила Беатрис, средняя сестра.
– Да, – подтвердил король. – Скажите же, дочери мои, насколько сильно вы нас любите?
Маргарет и Беатрис переглянулись.
Старшая сестра склонилась в низком реверансе и произнесла певучим голосом, в котором чувствовались нотки благоговения и лести:
– Отец, если на одну чашу весов положить все золото, что можно найти в нашем королевстве, а на вторую мою любовь к вам, то ни одна из них не перевесит другую. Я люблю вас настолько же сильно, как и золото.
– Золото, говоришь… – задумчиво произнес король, потирая подбородок. А что скажешь ты, Беатрис?
Маргарет выпрямилась, а средняя сестра последовала ее примеру, изящно приседая и расправляя юбку.
– Отец, если собрать вместе все драгоценные камни нашего королевства, то их ослепляющий блеск в лучах полуденного солнца сравнится только с сиянием моей любви к вам. Я люблю вас также как драгоценные камни.
– И ты тоже высоко нас ценишь, – улыбнулся король. – Мы довольны. А что скажешь ты, наша голубка? – обратился он к самой младшей дочери, которая не проронила ни слова с момента прихода в тронный зал.
Вероника, самая младшая сестра, которой только в прошлом месяце исполнилось двенадцать лет, пошаркала ножкой о мраморный пол, заломила руки, а потом подняла на отца ясный взгляд и твердо произнесла:
