Змеиные глаза намертво впились в меня. Хищный взгляд заставил нервно сглотнуть и поежиться от холода. Я не сразу смогла заговорить.
– Отец пообещал мне, что вы поможете, ваша светлость.
– Но я в этом не клялся, – грубо отрезал он. – Здесь вы совсем одна. Без связей, денег и даже крыши над головой, но зато с пожизненным клеймом позора. Если кто-то узнает вас, можете не сомневаться – тут же вернут в Арманьелу. Укрывать вас в царстве – непозволительная роскошь. За все придется платить.
– У меня совсем нет денег… Все золото изъяли и…
– Не монетами.
Повисло молчание, разбавляемое лишь потрескиванием дров в камине.
– Что же тогда? – тихо спросила я, готовая к любому исходу.
– Есть у меня один знакомый… Он почти не покидает замок, редко выходит в свет и настолько мало участвует в жизни Льен, что его будто забыли. Крайний север. Замок Нерстед. Слышали о таком? Там вас никто не отыщет.
– И на каких правах я буду там жить? – насторожилась я.
– Сколько вам? Семнадцать есть? Больше?.. Не самое ли время выйти замуж?
Его смех прозвучал наигранно.
– За чудовище из чужой страны, от которого буду полностью зависеть? – Фраза вырвалась до того, как я прикусила язык.
– Не забывайтесь, дорогая. Вы говорите о князе, чей род сейчас – древнейший на севере. Разве мечтали вы о таком щедром подарке? И заметьте: я предлагаю роль жены, а не любовницы. Хотя мог бы расщедриться лишь на второе.
– И что же я должна сделать со своим нареченным? Подмешать в вино яд? Разъярить лошадь?
– Опасные разговоры, милая, – холодно произнес мужчина. – Разве я выгляжу столь кровожадным?
Именно так я и считала, но промолчала. Ответ прокатился горечью на языке, но другого пути не было:
– Я согласна.
Говорят, там солнце доходит до горизонта и поднимается обратно. Легенды о севере распространились на весь материк. Я тоже, затаив дыхание, слушала рассказы гувернантки о великанах, притворяющихся шапками свежевыпавшего снега, о духах, замораживающих путешественников в ледяные скульптуры, и о синих ящерах, чей яд ценится даже за морем.
Но больше всего меня заинтересовала история князя, чьи земли лежат на самом краю Льен. О Вемуре Нерстеде ходят противоречивые слухи. Одни восторгаются его силой, вызывающей уважение даже у царя, другие считают затворником, далеким от жизни обычных людей.
