ПРОЛОГ
– Мой отец тяжело болен. Он медленно и мучительно умирает, и с каждым днём ему только хуже становится. Я не могу смотреть, как мой дорогой папа, мой самый любимый, самый жизнерадостный человек на свете угасает!.. Вы можете его спасти? Пожалуйста!..
Чувствую, как по щеке слеза катится, но смахнуть не пытаюсь. Сижу ни жива ни мертва, уставившись на единственный источник света в тёмной комнате – трепещущий огонёк свечи. Он будто стал для меня воплощением последней надежды – погаснет свеча, умрёт и надежда.
– Почему ты пришла ко мне? – раздаётся скрипучий голос из темноты.
– Потому что мы с мамой уже всё испробовали! Лучшие клиники, дорогостоящие лекарства, операции!.. Но доктора даже с диагнозом определиться не могут! Единственное, в чём они единодушны, так это в том, что отцу осталось не больше месяца…
Голос осекается, слёзы в два ручья бегут. Что бы ни предложила ведьма, на всё согласна. Главное, чтобы помогла, не отказала.
– Я спрашиваю, – терпеливо повторяет старуха, – почему ты пришла ко мне так поздно, когда практически ничего нельзя исправить?
– Извините. Я не знала о вас. Мне посоветовали знающие люди... Но неужели я пришла зря и вы ничем не сможете помочь? Пожалуйста, прошу вас!
– Что ты можешь предложить взамен? – следует закономерный вопрос.
– Всё что хотите! Только спасите папу! – молю я. – Денег у меня немного, но я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы достать их в кратчайшие сроки.
– Материальное меня не интересует, – отзывается ведьма. – Отдай то, что дорого лично тебе.
Капля расплавленного воска плывёт по свече, застывая на ходу. Воздух в комнате густеет.
– Папа всегда любил слушать, как я пою, – вспоминаю я. – Он и сейчас говорит, что только мой голос держит его в этом мире. Может быть, вы возьмёте его? Мой голос, мой талант?
– О нет. Что тогда удержит твоего отца в самом лучшем из миров, если ты отдашь то, чем он дорожит? Я прошу отдать то, чем дорожишь ты.
– Простите, я вас не понимаю.
– Боюсь, что понимаешь. Ты умеешь любить как никто на свете. Это твой самый ценный дар, и я хочу именно его.
Я невольно вздрагиваю и подаюсь назад, очевидно, совсем растворяясь во тьме, ибо огонёк трепещет, будто пытается отыскать моё лицо, а ведьма гневается:
– Придвинься ближе. Положи руки на стол.
Я делаю, как велит ведьма. Огонёк выравнивается, освещает чуть подрагивающие, сцепленные в замок пальцы. Камушек на помолвочном кольце отражает мерцание пламени.
