Наследство с сюрпризом, или Любовь по соседству

ПРОЛОГ
В один чудный летний вечер в квартире Чаклза Элсворта раздался телефонный звонок.
Белесая фигура в кресле-качалке пошевелилась, торопливо складывая шуршащий выпуск «Шерландского эха», и произнесла суховатым голосом:
– Элис, будь добра, включи громкую связь.
– Слушаю, сэр, – бесстрастно ответила рослая девушка, облаченная в коричневое платье и накрахмаленный фартук с рюшами.
Телефонный аппарат щелкнул и из динамиков послышалось настороженное:
– Мистер Элсворт?
– Он самый, – доброжелательно проскрипел тот. – Добрый вечер. С кем имею честь говорить?
– Называйте меня мистером Смитом, – был ответ. – Я нашел ваше объявление в «Фолкстон Телеграф» и... скажем так, я хочу вас нанять.
– Мои услуги стоят недешево, – предупредил мистер Элсворт и хотел поправить брошь на лацкане пиджака со встроенным микрофоном, однако полупрозрачные пальцы прошли сквозь него. Мистер Элсворт сдержанно выругался и предпринял еще одну попытку, но и эта оказалась провальной. Получилось лишь с третьего раза.
Между тем в динамиках послышался смех.
– Я так и думал, что никакое вы не привидение!
– Почему? – как можно спокойнее отозвался мистер Элсворт. Кто бы знал, сколько раз за свою недолгую карьеру ему приходилось слышать эти слова!
– Привидениям не нужны деньги, – пояснил мистер Смит. – Прощайте.
– Как это – не нужны? – возмутился мистер Элсворт. – Уважающим себя привидениям, знаете ли, нужно оплачивать аренду жилья, электричество и телефон, держать прислугу и путешествовать. Я обожаю путешествовать! И автомобилем, и поездом, и самолетом, особенно самолетом, но летать по воздуху нынче удовольствие не из дешевых. Однако мы отвлеклись. Итак, кого нужно напугать? Коллег по работе? Любимую тещу? Или, может, престарелую тетушку? Учтите, тетушек пугать не люблю, они потом сами привидениями становятся и создают нездоровую конкуренцию.
– Тещи у меня нет, но есть одна заноза... то есть девушка. Некая Аманда Осборн. Вот ее-то и хотелось бы хорошенько пронять.
– Хронические заболевания имеются? – деловито поинтересовался мистер Элсворт. – Эпилепсия, порок сердца, истерия, аллергия, ипохондрия?
– Она здорова как слон.
– Как слон?.. Что ж, тем лучше. Привидений боится?
– Не интересовался этим вопросом.
– Темноты? Крыс? Пауков? Змей?
– Нет, не думаю. Ну, может, самую малость.