ГЛАВА 1
Стая голодных волков стремительно настигала свою жертву. Могучие руки судорожно раздвигали ветки, хлеставшие по лицу. Казалось, вся окружающая природа заняла сторону хищников. Ватные ноги, словно в каком-то кошмарном сне, лишившись сил, перестали слушаться. Взять в одну руку палку и отбиваться до последнего! Камень! Бросок, ещё бросок – мимо; свирепых преследователей подобный выпад ничуть не напугал. Остаётся бежать. Открылось второе дыхание, рывок. Яма! Проклятье! Откуда она взялась на этой тропе? Кто и зачем её здесь вырыл? Хотя это уже не имеет никакого значения...
Святозар лежал на дне, тяжело вдыхая воздух могучей грудью. Перед глазами с тоской пронеслись счастливые моменты жизни, которую, вероятно, настиг конец. Разорванное белое одеяние, промокшее от пота, облегало мускулистую фигуру, светлые, длинные локоны прилипли к лицу. Волки уже не торопились. Они стояли у края ямы. Святозар не мог подняться. Ушиб на ноге невыносимо заныл, отдав дрожью по всему телу. Он нащупал рукой палку, оставалось готовиться к последнему бою.
Первым в яму спрыгнул самый крупный хищник, видимо, вожак стаи. Оскалив клыки, волк медленно, растягивая время, направился к жертве. Остальные последовали вслед за вожаком. Собрав остатки сил, Святозар размахнулся палкой, однако зверь ловко перехватил её пастью, разломав пополам. Вот теперь конец. Провалилась последняя попытка напугать самого сильного и заставить всю стаю обратиться в бегство. Вожак вплотную приблизился к жертве. Из пасти разило целой гаммой мерзких запахов, а с клыков капали слюни. Святозар выдохнул и закрыл глаза, смирившись со своей судьбой. Прошло мгновенье. Еще одно. Почему они тянут время? Он робко убрал ладони с лица и открыл глаза. Волки уже не выглядели озлобленными. Глаза вожака словно приобрели смысл и выражали мудрость. Хищники по-прежнему окружали свою жертву, но их настрой поменялся, они больше не рассматривали обычного крестьянина, как пищу. Но что они увидели в нем? Пока ответа на вопрос не существовало. Бросив прощальный взгляд, волки покинули Святозара.
Студёная вода из родника придала сил. Парень умылся, жадно испил воды и медленно присел у дерева, убрав мокрые волосы с лица. Мудрые глаза волка, вероятно, надолго останутся в памяти. Однако все же нельзя было подолгу рассиживаться. Целью похода в лес являлась добыча добротных поленьев для готовки изысканного ужина, что кухарки подадут на хозяйский стол. Сердить его совсем не с руки. Нет, Святозар совсем не страшился помещика, наказать могли кухарок, за поздний ужин. Регулярные порки крепостных за малейшие проступки никак не могли найти хоть какое-то смирение в сердце свободолюбивого парня. Сам же Святозар телесным наказаниям ни разу не подвергался. Хозяин поместья испытывал перед ним необъяснимый страх. И, отпугивало его даже не могучее телосложение богатыря по духу, но крепостного по статусу парня. В хозяйстве хватало и более крепких мужчин, однако в нем таилось нечто иное, нечто не из этого мира, то, что отсутствовало у рабов. По крайней, так казалось помещику, который старался даже не засматриваться в непокорные глаза Святозара. За проступки он ограничивался устным замечанием, зато мог отвести душу за нещадной поркой других крепостных. Совесть парня не позволяла допустить подобного, поэтому он поспешил в поисках своего топора.
