«А я не хочу умирать! — яростно подумал Артем. — Я жить хочу! Я отомстить хочу!»
Лампочка под потолком вдруг вспыхнула еще ярче — так, что глазам стало больно, — и вдруг, заискрив, погасла. И сразу после на фоне светлого из-за городских огней больничного окна обнаружился чей-то силуэт. Артем вздрогнул — в первую секунду, когда гость еще даже толком не попал в поле зрения, когда глаза только-только зацепили его, показалось, что над головой у него имеются уже знакомые рога-крылья. Но потом стало ясно, что все это Артему примерещилось и ничего такого у ночного посетителя нет — обычная мужская фигура, широкоплечая и высокая.
— Вы кто? — Голос был сиплым, задушенным, и сам же Артем со стыдом услышал в нем нотки паники.
— В ваших краях меня называют Велесом.
— Велесов? — по-прежнему туго соображая, переспросил Артем и сглотнул — ему все еще было страшно.
Гость хмыкнул, отрицательно качнув сильно обросшей головой — на фоне окна были видны довольно длинные пряди, которые, мягко завиваясь, острыми пиками торчали в стороны и вверх, — а потом вдруг оттолкнулся от подоконника, у которого стоял, и решительно подошел к кровати Артема:
— Нет. Это не фамилия. Скорее… должность. Страж Калинова моста, владыка развилок и перекрёстков. И получается так, что ты сейчас как раз в моем ведении. На перекрестке.
— Ага. А посередке камешек лежит с надписью: трындец, без вариантов? — храбрясь, спросил Артем.
В голосе незнакомца сквозило такое… Да чтоб ему! Такое воистину смертельное спокойствие, что по коже невольно продирал мороз. Да и лицо этого типа, неясно видимое в свете экранов обступавших Артема приборов, было… непростым. Мефистофельские брови — густые, смешливо изломленные посередине. Темные ироничные глаза. И диковатая, какая-то кудлатая борода, которая гостю тем не менее шла. Он смотрел внимательно, понимающе, совсем не зло, улыбаясь и глазами, и губами, но улыбка эта не грела ни разу, как и мягкий вроде бы голос.
— Ну… Да. Вариантов немного. Но выбрать путь все равно придется, раз уж я здесь…
— Между чем и чем выбирать-то?
— Для начала все просто: между жизнью и смертью. Но ты, насколько я понял, с этим как раз уже определился.
— Я хочу жить, — подтвердил Артем, нервно сглатывая — на розыгрыш происходящее не было похоже ну совсем.
— Любой ценой?
