Вишнёвый пепел. Невеста огненного лорда

Солнце сияло ярко и жарко; лес, накануне казавшийся мрачным, выглядел светлым и приветливым. Вместо живых огоньков с ветки на ветку перелетали шумные птахи, а трава звенела от стрекота затаившихся в ней сверчков.
Повозка стояла там же, где ее оставили ночью, и вновь трепетала огненными крыльями. Рядом скучали фениксы в полном составе. Увидев принцессу, стражи отошли подальше, явно готовясь к обращению, а посланник открыл дверцу, вызвав в душе Ланэ волну досады и протеста. Ей так хотелось посмотреть, как обычные с виду люди становятся волшебными птицами! Но пришлось подчиниться. Ничего, – утешала себя принцесса, – еще будет возможность вдоволь насмотреться...
Словно из ниоткуда вынырнула служанка, о которой Ланэ беспечно успела позабыть, и попыталась вслед за госпожой сесть в повозку. И как бы ни прятала она глаза, взгляд принцесса перехватить сумела. И от того взгляда, как от хлесткой пощечины, загорелись сначала щеки, а потом и в груди, уже знакомо и тяжело, почти лишая дыхания.
Сколько же там было обещания сделать новую ее жизнь подобной старой!
В отчаянии Ланэ подалась вперед – то ли захлопнуть дверцу, то ли вытолкать наглую девицу прочь, – но путь служанке преградили и без участия ее госпожи.
– Отныне благо леди – забота ее мужа, нашего лорда. Ты же вольна сама распоряжаться своей судьбой, – раздался тихий голос, и нестерпимый жар чудесным образом отступил, словно под натиском зимней стужи, позволив принцессе сделать судорожный вдох.
Служанка тоже отступила. Ланэ успела заметить выражение полного непонимания на кукольном лице и приземлившийся в ее ладони увесистый, сыто звякнувший мешочек, после чего дверца захлопнулась, отрезая принцессу от несостоявшейся надзирательницы.
Ланэ бессильно откинулась на спинку сиденья, еще не веря, что избежала навязанной владыкой компании и той жизни, что готовил ей отец в чужой стране.
Теперь он не сможет ее достать.
По крайней мере, не так легко.
Посланник сел напротив, еще более холодный и молчаливый, чем накануне, словно не спал вовсе – принцесса не посмела выразить благодарность, предпочтя сделать вид, что чтит свои традиции, – и повозка тронулась, а набрав скорость, мягко оторвалась от земли.
На сей раз Ланэ была готова, и все равно сердце ухнуло вниз – и подскочило к самому горлу. Но она мужественно перетерпела и, едва почувствовав себя лучше, приникла к окну, отодвинув и занавеску, и изрядно надоевший покров, – и пропала.