Невыносимая жара заполняла пространство рубки управления. Создавалось впечатление, что внутри пылает настоящий огонь. Всё вокруг начинало плавиться.
Раскалённый воздух обжигал лёгкие рыжеволосого человека, сидящего в кресле капитана почти без движений. Да и как тут будешь двигаться, когда твои руки крепко прижаты к подлокотникам двумя пилотами-андроидами, на сопротивление уже не остаётся никаких сил, а любые словесные приказы они игнорируют.
Ослепительные лучи Солнца, диск которого закрывал смотровое окно, пробивались даже сквозь светофильтры и плотно прикрытые веки. Своим жаром они беспощадно жгли кожу на лице генерал-лейтенанта. Левая щека так и вовсе «горела» невыносимой болью. Из-за пересохшего горла он уже не мог кричать, и плохо соображал, находясь в полуобморочном состоянии. Было ясно, что смерть неизбежна. Однако, время тянулось мучительно долго.
Остатками сознания он неожиданно отметил, что космическую яхту сильно тряхнуло. Солнце вдруг исчезло. Затем навалилась глубокая тьма небытия...
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Винтар Прэт вновь ощутил своё тело и вспомнил, кто он такой. Но теперь ему не было так невыносимо душно и жарко, как до потери сознания. Жёлтый «карлик» под названием Солнце больше не светил в лицо, а где-то наверху тихо шуршала вентиляция. Это было нереально, ведь на его яхте системы терморегуляции была полностью отключена. Или он, в самом деле, умер?..
Постепенно приходя в себя, Винтар почувствовал чьё-то присутствие. Кто-то был рядом, тяжело дыша и шмыгая носом.
— Ну, генерал, хватит прикидываться трупом! — неожиданно сказал грубоватый голос. — Я знаю, что ты уже оклемался. Давай, выныривай!..
Прэт медленно приоткрыл веки и на фоне приглушённого потолочного света увидел тёмную фигуру. Вскоре воспалённые слезящиеся глаза сфокусировались и он смог получше разглядеть стоящего над ним человека.
Это был коренастый мужчина средних лет с короткой чёрной бородой и глазами такого же чёрного цвета. Он был одет в коричневую кожаную куртку с эмблемой вольного торговца, которой часто прикрывались обычные контрабандисты. Однако делать выводы было преждевременно.
Окинув взглядом небольшое помещение с круглым иллюминатором, Винтар понял, что находится в каюте космического корабля. Раздетый до пояса, он лежал на откидной койке, пристёгнутый ремнём безопасности на уровне талии.
