ПРОЛОГ
Темные пустоши – земли княжества Акарам – опасны и полны чудес, порой злых и жестоких. Большая их часть заселена нежитью, и лишь несколько городов принадлежат людям. Правителя Акарама жители соседних княжеств называют чудовищем. Так ли это могут рассказать древние свитки, но доступ к ним есть только у избранных. Правда о возникновении Темных пустошей неприглядна, полна стыда, малодушия и вины, гораздо проще похоронить ее под пылью столетий. Проходят годы, но неизменным остается одно – князь Акарама единственный хранитель равновесия; его кровь обеспечивает беспрекословное повиновение порождений мрака: гарпий, вивернов, чиан-ши, демонов, кикимор.
Участь Яна, хозяина Темных пустошей, – одиночество. Устоявшийся порядок изменила его встреча с Алисой. Она никогда не думала, что станет женой князя, не знала, что он способен любить. Безысходность заставила сделать первый шаг – и реальность превзошла самые смелые мечты. Акарам признал Алису хозяйкой, рождение сыновей позволило надеть корону. Княгине дано многое, но отдать потребуется еще больше. Счастливая молодая мама наивно полагает, что готова воспитывать наследника, но сможет ли она принять методы супруга? От навыков, воли и самоконтроля княжича зависит его жизнь, и Ян не пойдет на уступки.
Алые рубины княжеской короны зовут Алису окунуться в дела Пустошей, но это тяжелый, а порой и непосильный груз. Придется ли ноша по плечу женщине, сердцу которой милы простые домашние хлопоты? Выдержит ли любовь испытание властью? Заботы и тревоги скоро безжалостно постучатся в двери, а пока княгиня радуется улыбкам сыновей и готовится принимать поздравления в честь их дня рождения.
Получать подарки приятно, а вот с их поиском порой возникают огромные проблемы. Муки выбора терзают Адель и Мэйнарда. Нетривиальная задача предстала перед дочерью офицера, единственной подругой княгини, и демоном, пожелавшим испытать человеческие чувства, и всей сущностью привязавшимся к Алисе. Чем можно удивить женщину, у которой есть все? Только тем, что изготовлено собственными руками! Смогут ли Адель с Мэйнардом воплотить задуманное, или таланта окажется недостаточно?
Ах, какими незначительными показались бы эти проблемы финансовой советнице, если бы сиятельная леди Изольда о них узнала! Ее старший сын пропал без вести вместе с экипажем каракки «Жемчужина», а младший, Михаил, мало того, что не хочет жениться, так еще и сдружился с ведьмаком. И все бы ничего, но их компанию пополнил детеныш виверна. Малыш Ло перезимовал в доме Миши, ломая мебель и отпугивая девушек, весной вернулся к стае на Пустоши, но чутье предупредило советницу: это не конец истории. Всадники давно стали легендой: связь с нежитью порождала безумие, однако существовали единичные исключения… Зерна мысли упали на благодатную почву: как бы не случилось беды! Возможно, экспедиция на Тропу Мертвецов в княжество Арвес отвлечет Михаила?
