Герцог Нивьерский сидел в одной из самых приличных столичных таверн и тихо психовал. До вечера напиваться было нельзя, предстояла пара встреч, одна из которых была назначена в этой самой таверне, приличной настолько, что сюда пускали даже юных барышень, разумеется, не в одиночестве. Поэтому Фридрих Нивьерский сумрачно пил дорогое, но некрепкое вино, а настроение у герцога становилось все более отвратительным. Бунтующая душа требовала подросткового мордобоя и гномьего самогона, спасибо за это Его Величеству. Нет, ну каковы эти старые друзья, которые выиграв пару войнушек, женившись, обзаведшись наследниками и заскучав, начинают перекраивать лучших друзей на свой лад! Герцог фыркнул и, скривившись, посмотрел на стайку девчонок, усевшихся за самым светлым столиком и шаливших во всю. Видать, давно им настроение не портили.
Девушки прилично-аристократического вида затеяли не хитрую игру – подойти и на спор познакомиться с посетителями, сидящими за соседними столиками. Публика в таверне была тихая, смирная – были и матроны с детьми, поэтому хозяин не протестовал, умильно улыбался, посетители вежливо здоровались, а самая пронырливая парочка из спорящих девиц изловчились представить друг другу своих знакомых. В основном они старались приставать к вновь пришедшим посетителям, когда уходили прежние «новые знакомые», благо для них, что сложными блюдами здесь не потчевали, поэтому долго ждать ухода не приходилось.
И тут в таверенку забежала еще одна девчонка: худенькая, растрепанная, русоволосая. Сунув в дверь прелестный носик, она осмотрела помещение, заметила сидящих в светлом уголке девушек и направилась к ним. Изобразив легкий реверанс, она застенчиво поздоровалась и попросила позволения присесть к их столику. По-хорошему, если бы те не позволили присоединиться к ним, хозяину пришлось попросить девушку уйти дабы не наживать проблем с законом и родственниками девицы. Игруньи состроили неприятные мины, но присесть разрешили. Герцог заподозрил, что она им знакомая, но не подруга.
Девушка попросила чистенько одетую подавальщицу принести ей попить, а в этот момент одна из спорщиц ловко расхваливала прелестного ребенка семейной пары, сидящей почти у выхода. Ну, никак бедняжка не могла пройти мимо и не узнать, как зовут настолько милых людей, у которых есть такой чудесный ребенок. Девчонки неубедительно прятали улыбки, переглядывались и хихикали, когда не могли сдержаться от распиравших мыслей о собственном превосходстве. Итак, знакомство состоялось, победительница вернулась к столику задрав нос и поглядывая на всех свысока. Разумеется, на волне раздувшегося самодовольства, она кивнула на новенькую и заявила, что та тоже должна поучаствовать в игре, раз они великодушно позволили к ним присесть. Девушка украдкой оглянулась в ту сторону, откуда должна была вернуться подавальщица, но перспективы в этом направлении не наблюдалось.
