ГЛАВА 1
Стоял конец октября, прелесть осени растворялась безвозвратно. По утрам заполненные дождевой водой низинки покрывала прозрачная корочка льда.
Трой Рольф скакал лесной дорогой к замку, который в течение нескольких веков принадлежал его предкам. Когда мужчина молод, неженат и не обременён долгами, жизнь кажется ему прекрасной и удивительной. Рыжий конь Троя, верный Рори, хорошо знал этот путь и не нуждался в понукании со стороны хозяина.
Прохладная влажная погода, тихий шелест опавшей листвы и неторопливая поступь Рори навевали в душу Троя умиротворение и настраивали на задумчивый лад. А задуматься было над чем.
Его отец, граф Хендри Рольф, давно был озабочен несговорчивостью сына в деле поиска Трою невесты.
Занимаемое в обществе положение графа заставляло Хендри Рольфа думать о возвышении своего рода. Богатство и обширные земельные угодья семьи способствовали росту её авторитета среди местных землевладельцев, однако, графу этого было мало.
Для достижения заветной цели Рольф предпринял все усилия, чтобы развить отношения с маркизом Финдли Хоупом, которому принадлежал старинный замок, многочисленные деревни и леса в округе, и дочерью которого была Донелла Хоуп — крайне болезненная девушка с редкими прилизанными волосами, бледным лицом и тонкими бесцветными губами.
Вдобавок к непривлекательной внешности Донелла обладала скверным характером.
- Отец, - устало отвечал сын, - имея такую жену, будет немудрено возненавидеть её богатство, титул, да и саму жизнь. Неужели ты хочешь такой участи своему сыну?
- Я хочу процветания нашему роду и для этого сделаю всё, что от меня зависит, - уверенно заявлял Хендри Рольф.
Брат Троя Эварт был старше него на три года. Как и отец, Эварт мечтал о выгодной партии с какой-нибудь девушкой из знатной, приближённой к королевскому двору, семьи, чтобы получить высокое положение при дворе.
Эварт, к несчастью, не был красавцем. Длинные руки, маленькие глаза и впалая грудь не производили на девушек из знатных семей должного впечатления. На брак с ним были согласны лишь дочери баронов и нетитулованных дворян. Даже дочери из графских семей не соглашались становиться миссис Эварт Рольф, а предпочитали дожидаться более видных кандидатов на их руку и сердце.
Трой Рольф был полной противоположностью старшего брата: открытое мужественное лицо, атлетически сложенная фигура, узкая талия, живой нрав и незаурядный ум, острота которого чувствовалась в его речи.
