Хрупкая темноволосая девушка грациозно спрыгнула на желтый песок арены. Пробиться сюда было не так просто, ей пришлось отдать последние деньги, чтобы позволили пройти отбор и получить право на поединок со зверем.
Толпа, собравшаяся понаблюдать за боем, возликовала. Большой бурый медведь поднял морду и посмотрел на человека. Она лишь улыбнулась и медленно двинулась по кругу, обходя зверя.
Адаманта, так звали эту девушку, волновалась. Она была лучшей, среди молодого поколения солдат Великой Дшары, но наставники никогда не пускали ее в настоящий поединок. Это злило.
И вот сейчас, сбежав из столицы, она наконец-то бросила поиски места, где захотелось бы пожить, и решила остановиться в далеком гарнизоне у восточной границы. Тут в лицо никто ее не знал и не кланялись при виде дочери императора, потому что она была облачена в легкий доспех, вместо традиционного алого платья. Все знали, что красный – это цвет одежды императорской семьи, а серый – для слуг, знать же пестрила разнообразными оттенками.
Девушка больше всего на свете любила свободу, а дворцовые стены не давали спокойно вздохнуть. Еще и родители твердили в один голос о замужестве.
***
– Ада, тебе уже почти двадцать! – Вздыхала императрица Эсмина. – Как же семья? Дети? Мы хотим понянчиться с внуками...
– Я не хочу, – упорно твердила Адаманта.
– Дочка, мы не можем править вечно. Брат с головой ушел в службу, ему престол не нужен. Вся надежда на тебя… – пытался убедить отец. – Давай мы подберем для тебя хорошего мужа?
– Папа, ты сам учил меня драться, защищать и отстаивать свое мнение. Мне не нужен муж!
– Дори, вот что нам с ней делать?! – всхлипывала мать девушки.
– Мышка, может, и в самом деле еще не время? – вступался император за дочь.
И так изо дня в день, снова и снова. Мать плакала, заставляя сердце девушки сжиматься от боли и обиды. Отец ругался и скандалил, жалел о том, что сам дал ребенку в руки ее первый меч. Споры все чаще переходили в крики и ссоры…
– Устала! Я устала от этих разговоров! – кричала девушка.
– Не повышай на мать голос! – ругался отец.
– Да поймите же вы: я люблю свою свободу! С правлением и совет справится. Вы же сами их назначили, вот пусть и работают! Мне это не интересно. Мне здесь тесно… Отпустите меня. Дайте попутешествовать!
– Хорошо, завтра я отберу пять десятков верных людей и велю снарядить карету, – внезапно согласился император, всю жизнь оберегавший дочь, как только мог.
