Фаворитка по контракту. Часть первая

ПРОЛОГ

Неприятности свалились на нийру Эленисию, начальницу особого заведения для девушек, подобно снегу посреди лета. Еще утром все шло своим чередом. Эленисия выпила бодрящий напиток, просмотрела корреспонденцию, поданную ей расторопной секретаршей Миланой, проверила счета и прочла свежий номер "Светского сплетника". А вот к обеду от хорошего настроения нийры не осталось и следа. Переполошенная Милана влетела в кабинет начальницы и протянула ей конверт из плотной бумаги. И Эленисия, стоило ей взглянуть на гербовую печать, поняла: спокойные дни закончились. Она велела Милане созвать срочное собрание и только потом распечатала письмо, мрачно констатируя: самые худшие ее ожидания оправдались.

- И что мы будем делать? - со страхом спросила рыжеволосая нийра Лоретта. - Откажемся?
- Невозможно, - отрезала Эленисия. – От нашей репутации ничего не останется, пансион закроют. В конце концов, именно это и прописано в уставе заведения: мы обязаны поставлять надлежащим образом воспитанных девушек в дома тех благородных нийров, кто может позволить выложить соответствующую сумму. О нравственных качествах клиентов нигде нет ни слова.
"А жаль", - очень хотелось добавить ей. Но кто же знал, что так получится?
- Я так надеялась, что обойдется, - печально вздохнула пожилая нийра Рональда. - Ведь прошло уже три года с тех пор, как Адриен Третий скончался и престол занял его сын. Думала, раз Дарт не требует нашу воспитанницу, следовательно, ему не нужна специально обученная девушка.
- А вдруг все обойдется? – предположила нийра Лоретта. - Все-таки король Дарт - это не его отец.
- Покойный Адриен был чудовищем, - категорично заявила нийра Рональда. - Вы этого не знаете, поскольку слишком молоды, но к его двору в разное время отправились пять наших воспитанниц. Ни одна из них не прожила после этого и трех месяцев. Кого из девушек вы готовы отдать на растерзание сыну этого монстра?
За столом повисло тягостное молчание. Будучи лишенными собственных детей, наставницы успевали за время обучения привязаться к воспитанницам. И теперь ни одна из нийр не решалась сделать роковой выбор и обречь на страдания одну из вверенных их опеке девушек.
- А если найти кого-нибудь? - предложила молоденькая нийра Тамалия. - Какую-нибудь согласную на все девицу? Выкупим у хозяйки веселого дома молоденькую красотку, а?