Полоцк, одна из первых колоний Великого Новгорода, построенный новгородцами еще в незапамятные доисторические времена, со своими обширными владениями составлял особую отдельную страну, носившую название Полоцкой земли и составлявшую значительную часть Русской земли. Полоцкая земля во времена исторические очень рано сделалась независимою и самостоятельною, а при Владимире Святом уже как бы выделилась из Русской земли вообще; но только как отдельное княжество вроде Владимирова сына Изяслава, который еще в малолетстве вместе с материю своей Рогнедою был отправлен княжить в Полоцкой земле. Впрочем, это выделение нисколько не препятствовало Полоцкой земле, по своему внутреннему устройству и по народному характеру, и, выделившись, оставаться Русскою землею, удерживая за собою тип своей метрополии – Великого Новгорода. Местный летописец Быховец, близко знакомый с устройством Полоцкой земли, как родины, прямо говорит: «Мужи Полочане управлялись вечем, как Великий Новгород». А посему Полоцкая земля, несмотря на выделение, постоянно считалась и называлась Русскою землею и у русских людей, и у иноплеменников ближних и дальних. И тамошние князья, несмотря почти на постоянно враждебные отношения к другим русским князьям, считали себя русскими князьями и постоянно признавались таковыми у других князей даже тогда, когда княжеская власть от выродившихся потомков Изяслава Владимировича перешла к литовскому князю Гедимину и его потомкам.
Древнейшая история Полоцкой земли нам мало известна; от старейшего нашего летописца Нестора мы только знаем, что Полоцк был старейшею, едва ли не первою колониею Новгорода Великого еще в доисторические времена. Нестор пишет: «Славяне (ильменские или новгородцы) почали держать свое княжение в Новгороде, а другое на Полоте, где они назвались полочанами, от реки Полоты; а от них произошли кривичи, которые сидят в верховьях Волги, Двины и Днепра, у них же город Смоленск». Полоцкая земля в целом своем объеме простиралась с юга на север от реки Припяти до Балтийского моря и с востока на запад от Днепра до Нарева и, может быть, до верховьев Западного Буга, где стоит крайняя колония полочан – Полтовеск, или Пултуск, и до устьев Немана. Вся эта обширная страна, обхватывающая собою целый Северо-Западный край нынешней Русской земли, находилась в подчинении и зависимости от древнейшей новгородской колонии в здешнем краю – Полоцка, который здесь был старшим городом, от которого зависели все младшие города здешнего края, как пригороды, на общерусском или на славянском основании: «на чем старшие сдумают, на том и пригороды станут». Но власть полоцкого веча была неодинакова над всею здешнею страною, она изменялась по мере отдаления от Полоцка. А посему полоцкие владения, подобно новгородским, можно разделить на три разряда. К первому разряду принадлежал сам Полоцк со своим округом, как гнездо новгородской или ильменской славянщины в здешнем краю; ко второму разряду принадлежала Полоцкая земля, на которой стояли полоцкие пригороды, и к третьему разряду – полоцкие колонии в землях летголы, литвы, куршей, жемайтов и ятвягов.
