Мягко поскрипывающая двуколка неспешно везла единственного
пассажира вдоль, покрытых неестественно зеленым ковром, швейцарских
холмов. Довольно спокойный темп позволял насладиться умиротворяющим
летним пейзажем и дивным воздухом, до предела насыщенным цветочными
ароматами и запахом травы. До Цюриха оставалось около часа езды, а
до отправления поезда - чуть больше четырех. Недалеко от вокзала
располагался очень уютный семейный ресторанчик, где путешественник
планировал подкрепиться перед долгой дорогой. Там подавали
изумительные телячьи сосиски и сырное фондю, в котором
присутствовал какой-то тайный ингредиент, делающий блюдо уникальным
по отношению к аналогичным в других заведениях. Однако ни
расслабляющий темп движения, ни предвкушение вкусной трапезы не
могли отвлечь пассажира от своих мыслей. Мужчина сверлил взглядом
складку на кафтане сидящего спереди извозчика, оставаясь
безучастным к пению полевых жаворонков и приветственным взмахам рук
розовощеких крестьянок в широкополых желтых шляпках. На коленях
пассажира лежал светло-коричневый портфель с застежками бронзового
цвета и слегка потертым вензелем посередине. Мужчина обеими руками
крепко сжимал увесистую сумку, словно опасаясь внезапного нападения
или неожиданной утраты своего багажа. В правом кармане дорожного
сюртука угадывались очертания шестизарядного «Бульдога», край
рукоятки которого так и норовил предательски выглянуть из складок
одежды. Слегка нахмуренные брови и сжатые губы выдавали
происходящий в голове мужчины бурный мыслительный процесс, а
периодически бросаемые в стороны отвлеченные взгляды указывали на
частые воспоминания о недавних событиях и всего, что с этим было
связано...
Традиционный для таких случаев зал заседаний был заполнен почти
полностью, большинство собравшихся приехало в замок заранее и
оставшиеся до общего совещания дни наслаждались неповторимой
Швейцарской природой. Контакты и приятельские отношения между
собравшимися не одобрялись, да и в силу специфики деятельности были
маловероятны. Каждый развлекал себя самостоятельно, а обеды и ужины
доставлялись немногословной прислугой прямо в комнаты.
Почти все стулья вокруг большого круглого стола оказались
заняты. На лицах прибывших переливались оранжевые тени, несмотря на
последние годы девятнадцатого века, большинство помещений замка
освещались при помощи многочисленных факелов, только в жилых
комнатах и библиотеке на стенах висели ажурные керосиновые лампы.
Поверхность дубового стола, выполненного в виде огромной буквы «О»,
была далека от идеала: местами мощное дерево рассекали заметные
шрамы и зазубрины, словно здесь неоднократно применялись боевые
мечи и секиры. На полу в центральной части стола был установлен
огромный макет земного шара, который несколько возвышался над
поверхностью столешницы и мешал видеть лица сидящих напротив.
Большинство взглядов было устремлено на единственный незанятый стул
и лежащий перед ним серый конверт с толстой сургучной печатью.
