20 глава
Где-то на третий день пути дорога начала заметно забираться в
гору, а на горизонте явно замаячили, хоть и невысокие, скрытые за
туманом, но скалы. По ночам стало заметно холоднее, резко
поменялась растительность, на смену густым, высоченным лесам и
рощам пришли низкорослые, редкие деревца, а заросли кустарника
сменились чем-то похожим на можжевельник, мох и ягель сменил траву.
И вообще, создавалось впечатление, что за какие-то полдня мы
переместились на сотни километров севернее, из средней полосы попав
сразу в тундру. Зарядил мелкий, холодный дождь, хорошо, что хоть
дорога оказалась довольно прочной и не спешила размокать, благодаря
чему кони уверенно тянули повозки. В караване заметно сократилось
количество верховых, молодые дворяне предпочитали сидеть в теплых
экипажах, согреваясь теплом от установленных там жаровен. И наша
компания, внешне, ничем от других не отличалась, а я никому не
говорил, что среди углей притаились пара камней, с внедренными в
них трезами тепла. Погода не столько выматывала всех физически,
сколько давила эмоционально, поэтому, когда караван вошел в
длинное, узкое ущелье, а дождь как по команде прекратился, все
вздохнули с немалым облегчением. А еще через пару часов неспешного
хода, караван встал на ночной привал. Здесь ущелье заметно
расширялось, как бы раздуваясь и метров на сто вперед начинало
подниматься ярусами. Вот на этих-то террасах и приткнулось
несколько десятков неказистых домиков, окруженных огородами.
Местные жители почти сразу начали предлагать нам свежие овощи,
откуда-то взялись вязанки сухих дров. На стоянке зазвучал смех,
кто-то даже пытался что-то там петь. Народ отдыхал как мог, ведь
все уже знали, что там, где заканчивается это ущелье, там
начинается Страна Камней.
Я долго расспрашивал нашего караван-баши, что же эта область из
себя представляет, какие тут опасности, к чему готовиться, но так
толком ничего и не понял. Ну, не складывается у меня стройной
картинки, вся информация какая-то отрывочная, фрагментарная, часто
противоречащая тому, что я узнал чуть раньше. Единственное, на чем
караванщик всегда заострял внимание, так это на очень большом
количестве самых разнообразных животных, которые могут быть очень
опасны, на обязательном соблюдении мер предосторожности и полном
запрете покидать лагерь по ночам. Получается так, что никто ничего
определенного об этой Стране сказать не может, даже тот, кто ее уже
неоднократно проходил, она постоянно меняется, кто-то смог
преодолеть ее за один дневной переход, а кто-то затратил и целую
неделю, а идя второй раз, тем же самым маршрутом, все происходило
наоборот. Поэтому даже озвученные три дня, могут превратиться в
неделю, а могут и «ужаться» до одного. Даже набор животных, раз от
раза заметно менялся, как и ландшафт, флора и даже климат.
Караванщик как бы в шутку заметил, что знает пару человек, которые
клянутся и божатся, что им даже довелось идти по берегу моря, а
кто-то упоминал о песчаной пустыне, кто-то о трудной горной дороге,
кто-то видел вдали величественные города, а идущие за ним следом,
древние развалины. Все эти рассказы раз от раза менялись, как будто
караванщик умышленно и сознательно пытался нас запутать, запугать.
Зато теперь у меня появился куда как более надежный источник
информации – местные жители, уж они-то, живя в паре часов
неспешного движения, не могли не бывать в этой «зачарованной
стране», человек – тварь любопытная и везде сующая свой нос,
особенно, если делать этого категорически не рекомендуется.
