В исторической науке Месоамерикой принято называть обширную область, которая простиралась от центральных районов Мексики на севере до Коста-Рики на юге. С точки зрения географии это часть Центральной Америки, но термин «Месоамерика» используется с целью обозначения историко-культурной общности. Многочисленные коренные народы, обитающие на территории Месоамерики с глубокой древности и вплоть до наших дней, несмотря на все особенности и отличия друг от друга, видимо, имели единое происхождение, их исторические судьбы также неразрывно переплелись. Поэтому нет ничего удивительного в том, что при изучении культур Месоамерики исследователи сталкиваются со сходными системами иероглифического письма, общим сложным циклическим календарем, взаимосвязанными религиозными концепциями и ритуальными церемониями с подчеркиванием важности жертвования человеческой крови.
Достойное место в этом ряду общих месоамериканских культурных явлений занимает игра в мяч. Она является, вероятно, самой древней известной нам командной игрой в мяч в мире. Археологические исследования показывают, что уже с 1400 года до нашей эры люди играли на специальных площадках, а сам каучуковый мяч появляется не позднее 1700 года до нашей эры, и контекст, в котором были найдены несколько мячей, указывает на то, что их использовали не только в ритуальных целях. К тому же, в городище Эль-Опеньо штата Мичоакан (Мексика) найдены статуэтки игроков в мяч, датируемые 1700 г. до нашей эры, однако, в этом регионе нет каучуконосов, следовательно, скорее всего, игра попала туда в результате внешнего влияния.
Можно смело утверждать, что месоамериканская игра в мяч является, по меньшей мере, одной из первых международных спортивных игр. Территория распространения игры в той или иной ее разновидности вышла за рамки и без того внушительной области Месоамерики и включала в себя юго-запад современных США, Антильские острова, а, возможно, даже достигала Южной Америки. В 1529 году ее представили и в Европе – восхитившись мастерством игроков, завоеватель Ацтекской империи Эрнан Кортес взял с собой нескольких из них в обратный путь и показал игру при испанском дворе как одну из диковинок Нового Света. Особенно сильное впечатление на европейцев произвели свойства каучукового мяча – материала, неизвестного им доселе.
