Первый снег выпал неделю назад,
укутал белым покровом застывшую землю. Начиналась длинная зима.
Снег лежал на мощенных камнем дворах огромного замка, на каменных
парапетах, черепичных крышах и башенках. Укрывал смешанный
хвойно-лиственный лес вокруг, дорогу, горные склоны, замерзшую реку
и дальние поля.
Снег создавал в душе ощущение чистоты
и праздника. Потому что с первым снегом в Маркленде всегда
начинался сезон свадеб. А в этом году сезон особенный. В
королевском замке Кроншейд праздновал свое бракосочетание его
величество Дитерикс, король Маркленда.
На острых шпилях замка развевались
знамена, наружные галереи украсили еловыми лапами и можжевеловыми
ветками, с балконов свисали разноцветные полотнища. А во дворе
поставили пушистую ель в ярких цветных лоскутках, которыми челядь
увешала дерево, загадывая желания. Все пропахло ароматом хвои и
можжевельника, Кругом суета, смех, веселые выкрики и возня. Замок
радовал глаз.
Однако под праздничной пестротой
скрывались суровые неприступные стены, вызывавшие невольный трепет
в душе. Несмотря на холод, сковавший все вокруг, в самом замке было
тепло. Огромные камины, в которых трещали целые деревья, отапливали
внутреннее пространство, а причудливо расходящаяся система
дымоходов не давала теплу пропасть даром, так что даже на чердак,
где ютились слуги, не добирался мороз.
В королевском замке все было сделано
по уму. Даже королевская женитьба.
Накануне по санному пути из соседнего
Аренгарта привезли невесту, дочь владетеля, княжну Мариг. Днем в
замковой церкви состоялось венчание, а после свадебный пир.
* * *
Звуки прорывались сквозь толщу стен,
сквозь перекрытия, многочисленные занавеси и даже сквозь подушки,
которыми Мариг пыталась зажать уши. Ей казалось, что громкая
визгливая музыка ввинчивается в мозг, а шум и голоса доносятся все
ближе. Что они хотят раздавить ее, растоптать, уничтожить…
Но, слава Богу, время шло, а никто не
приходил. Может быть, о ней забыли? Она так надеялась на это…
Щуплая, похожая на девочку-подростка,
невеста скрючилась на краешке богато украшенной королевской
постели. Высокий балдахин с тяжелыми бархатными драпировками цвета
запекшейся крови, поддерживали витые столбы из темного дерева.
Резные золоченые фигурки на спинке и в изголовье. Все кричало о
богатстве, могуществе и… равнодушии к ее маленькой личности.
