Полночь в клубе «У Чиро». Стихли заключительные аккорды чарльстона, темнокожие музыканты отложили инструменты. Вновь загудели голоса, зазвучал смех, и молодой человек повел свою спутницу прочь от танцпола. Наблюдавший за ними мужчина отметил, что хорошо скроенный вечерний костюм юноши помят, а лицо налито краской – слишком яркой, такую не спишешь даже на энергичный танец. Девицу, которая повисла у молодого человека на руке, его внешний вид, похоже, ничуть не заботил. Впрочем, из-за избытка косметики разглядеть выражение ее лица было трудно. Украшенное блестками платье с заниженной талией не доходило девице до щиколоток – вопреки моде, которая в этом сезоне диктовала подолы подлиннее. Короткая стрижка и бусы наводили на мысль то ли о хористке, то ли о представительнице золотой молодежи.
Наблюдатель с презрительной улыбкой подошел к парочке и обратился к молодому человеку:
– На пару слов, приятель.
Тот глянул на мужчину с мрачной неприязнью.
– Черт возьми, а подождать нельзя?
– Ты ведь завтра едешь в Гэмпшир? Я только что узнал.
– Да. Отец настойчиво зовет на Рождество всю семью. Но через две недели я вернусь. В чем дело?
– Горю желанием полюбоваться вашим родовым гнездом. Пригласи меня.
– Черт, не могу!.. Так, Глория, иди-ка к нашему столику.
Молодой человек легонько шлепнул спутницу по пятой точке, затянутой в розовый искусственный шелк. Девица, надув пунцовые губки, подчинилась, однако на ходу бросила на мужчину призывный взгляд.
– Тебя сестрица подговорила, подозреваю? – угрюмо спросил молодой человек.
– Подозревай, что хочешь. Мне нужно приглашение.
– Папаша сочтет это чертовски странным.
– А что скажет твой «папаша», если пронюхает об одном маленьком дельце, а? – Угроза в голосе мужчины заставила молодого человека побледнеть. – Я не претендую на участие в семейном рождественском ужине. Мне вполне подойдет следующий день. И я останусь встретить Новый год. Тысяча девятьсот двадцать третий наверняка будет удачным.
– Очень мило. – Теперь в голосе молодого человека звучало лишь раздражение. – Считай, ты приглашен.
Он отвернулся, побрел сквозь шумную толпу к столику, заказал коктейли. Через пять минут музыканты заиграли вновь, и молодой человек подхватил свою хористку и в надежде позабыть все горести рванул танцевать.
