О том, что в городах Северо-Восточной Руси уже в начале XI в. существует отдельный купеческий слой, занимавшийся внешней торговлей, известно из договоров князя Владимира, например, из тех, где он даёт разрешение волжским булгарам торговать во всех русских городах, но не в сёлах. И если, как свидетельствует М. Н. Тихомиров, в домонгольской Руси было более 300 городов, то объединений предпринимателей могло быть как минимум триста. Но их наверняка было гораздо больше.
Русские купцы рано стали объединяться в гильдии, носившие название сотни или ста. История представительных организаций предпринимателей России берёт своё начало с новгородских купеческих объединений, одним из ярких представителей которых явилось Иваново сто, имевшую свой центр около храма св. Иоанна Предтечи в Опоках, – купеческое объединение вощников, действовавшее ещё в 1135 году во времена князя Всеволода Мстиславича. В церкви располагался общественный гостиный двор, где купцы складывали свои товары, а также находилась«гридница» (большая палата), своего рода зал для проведения деловых совещаний. На общем собрании«Иваново сто» купцы выбирали старосту, который руководил делами этой «ассоциации», наблюдал за общественной кассой и оформлением деловых документов. Около церкви проходил торг, стояли специальные весы, при которых находились выборные присяжные чины, наблюдавшие за правильностью веса и торговли. За взвешивание, как и при продаже товара, взималась особая пошлина. Кроме больших весов, возле церкви стояли и малые, служившие для взвешивания драгоценных камней.
Церковь Иоанна Претечи в Опоках. Великий Новгород
К тому же XII в. относится указание на существование еще одного купеческого объединения в Новгороде. В 1156 г. «заморские купцы» построили на торгу церковь Пятницы… Не все летописи дожили до наших дней, поэтому и невозможно всё учесть, а ведь это было масштабное предпринимательское общественное движение!
С образованием московского государства купеческие сотни создавались не только во всех городах Руси по каждой отдельной отрасли или даже по городскому кварталу. Каждая такая сотня строила свою корпоративную церковь, оставляя под склад первый этаж для хранения товаров и торгового инструмента, а на втором молились.
