Первый человек попался ему ближе
к вечеру, когда начало смеркаться. К тому времени Валера
уже не первый час хрустел железнодорожной щебёнкой
и порядком устал. Радость от того, что удалось выбраться
из леса, всё больше омрачалась осознанием: до сих пор
не попалось никаких населённых пунктов и признаков
недавнего присутствия людей. Даже пути, по которым приходилось
идти, были давно заброшены, о чём говорили ржавые рельсы,
старые трухлявые шпалы, проросшие тут и там между ними кустики
и деревца.
Парень был в смешанных чувствах.
То, что он вышел хоть к какой-то цивилизации, пусть
и явно где-то на задворках, сначала очень подняло
настроение. Студент пятого курса технического ВУЗа, который всю
свою жизнь провёл в большом городе, вообще не был уверен,
что не заплутает окончательно, не сгинет тут,
в окружении мрачных елей, цепляющихся за одежду
сучковатыми лапами, утробно чавкающих мхов, норовящих засосать
в своё чрево, гнилых пней и бурелома.
Да и просто приятно было сменить дремучую, почти
непроходимую чащобу, на более-менее нормальную дорогу
и чистое небо над головой.
Но беспокойство никак
не хотело отпускать. Хотя первый шок уже давно прошёл, это
чувство постоянно поднималось из глубин сознания
и завладевало разумом, будто шепча: «Оглянись!.. Задумайся!..
Попытайся понять, что случилось!..». Поэтому Валера, погружённый
в себя и отрешённо, сквозь тягучую усталость
в ногах, шагавший всё дальше и дальше, не сразу
заметил неспешно бредущую прямо по курсу фигуру. Видимо,
однообразие окружающей обстановки сыграло свою роль — внимание
рассеялось, создалось ложное и опасное ощущение
предсказуемости. Да и, чего скрывать, зрение Валеры оставляло
желать лучшего — тем более, в призрачном свете
неотвратимо надвигавшихся сумерек.
Человек оказался неожиданно близко,
показавшись из-за резкого поворота дороги, прогрызшей когда-то путь
сквозь болото и лес. Валеру будто окатило ледяной водой,
он сбился с шага. Парень стремился выбраться
в обжитые места, но к столь неожиданной встрече
не был готов. Нервозное состояние, дефицит информации,
отсутствие понимания о происходящем с ним самим
и со всем миром вокруг — всё это рождало
в голове совершенно безумные мысли и идеи, многие
из которых выглядели весьма неприглядно. Но человек шёл
в ту же сторону, что и Валера, и заметно
медленнее, поэтому — встречи было не избежать. Разве
только, если замедлиться, или, наоборот, ускориться,
и попытаться обойти по лесу. При одной мысли, что опять
придётся лезть в эти заросли, передёргивало.
К тому же, далеко не факт, что получилось бы
продраться по бездорожью с достаточной для обгона
скоростью. Ну и... Не боялся же он, в конце
концов?..