На смену августу пришел сентябрь. Осень вступала в свои права, а за ее спиной уже стояла суровая русская зима. Ценой неимоверных усилий Красная Армия сорвала сроки блицкрига, однако главные испытания были еще впереди. Первый осенний месяц принес самое страшное с начала войны поражение: в Киевском котле сгинул Юго-Западный фронт. Его командующий, генерал-полковник Кирпонос, пал в бою, разделив судьбу тех, кто сражался до конца, сотни тысяч бойцов и командиров попали в плен. Западное направление, преобразованное 16 сентября в три отдельных фронта: Западный, Брянский и Резервный, перешло к обороне, готовясь отразить новое немецкое наступление. Но советское командование недооценило силы противника, и этой ошибке предстояло сыграть роковую роль в судьбах миллионов людей.
– Ну, каша, – прохрипел Безуглый, остановившись, чтобы заменить диск в пулемете. – Слышь, комбат, похоже, дивизии – каюк.
Старший лейтенант прислонился к березе, пытаясь восстановить дыхание, перед глазами все плавало, ноги подгибались. Они бежали через перепаханный снарядами лес, в котором еще утром располагались позиции 328-й стрелковой, и всюду видели только смерть, разрушение и хаос. Горящие автомобили, перевернутые повозки, убитые лошади и убитые люди. Бой гремел уже не только за спиной – стрельба и рев моторов доносились откуда-то слева. Петров чувствовал, что задыхается, люто болела обожженная спина, он не помнил, как Осокин забрал у него пулемет, ставший вдруг невыносимо тяжелым. Несколько раз по ним стреляли из-за деревьев, и радист на бегу огрызался длинными очередями из своего ДТ.
– Нам… Главное… До СПАМа… Добраться… – Легких хватило только на пять слов, комбат чувствовал, что еще немного – и он потеряет сознание.
– Евграфыч обещал Т-26. – Безуглый передернул затвор. – Дернем напоследок, а, командир?
Глаза сержанта пугали больной смесью ярости и подступающей паники, он держал свой страх за горло, словно ядовитую змею, не давая вырваться и поглотить ту отчаянную, бесшабашную смелость, которой так гордился веселый москвич.
– Дернем… Саша… Конечно, дернем. – Петров с трудом отлепился от дерева: – Давайте, братцы, немного осталось…
Осокин шагнул, собираясь поддержать командира, но старший лейтенант отстранил его слабым движением руки:
– Я сам, Вася… Твое дело… пулемет.
