– Она должна родиться до Нового года,
да? – двадцатилетняя Валери Легран набралась храбрости и добавила:
– Та, которая предназначена дракону?
В последних числах декабря
двухтысячного года в маленьком, уютном кафе мадам Арно сидели
четверо полуночников. Кружила вьюга за оконными стеклами,
потрескивали дрова в камине, громко распевал песни ярко-рыжий кот
Лалик.
Вопрос Валери застал всех врасплох.
Она перешла к волнующей теме слишком быстро, без принятых у них
вступлений и реверансов. Старая Сильвия Дюпре укоризненно покачала
головой. Хозяйка сделала вид, что не слышала вопроса. И даже кот,
казалось, был шокирован такой прямотой.
– Месье Вилар, может быть,
еще чаю? – мадам Арно отправила доктору самую широкую из своих
улыбок.
Паскаль Вилар кивнул и попытался
улыбнуться в ответ. Но улыбка получилась вымученной и быстро
исчезла с его бледных губ.
Хозяйка щедро наполнила чашку
ароматным напитком и протянула доктору поднос с горкой швейцарских
шоколадных конфет. Его рука замерла на секунду и все же ухватила
трюфель.
– Балуете вы нас, Бригитта! – в
голосе его звучал добродушный укор. – Вы же знаете, мне сладкого
нельзя. Вы бы лучше стебель сельдерея предложили. Или лист
шпината.
И сам же одновременно с хозяйкой
поморщился при одних только названиях овощей. Он вовсе не был
тучен, чтобы изнурять себя беспощадными диетами, но понимал, что
уже не молод, и старался думать не только о здоровье своих
пациентов, но и о своем собственном тоже.
– Сегодня вы навещали всех троих, не
так ли? – мадам Дюпре, наконец, не выдержала и сама. – И каково
ваше мнение? Кто из них может разрешиться до праздника?
Последний раз та, которая
предназначена дракону, появилась на свет в тысяча девятьсот
пятидесятом году. Значит, следующая должна была родиться в
двухтысячном – так уже было заведено. И целый год доктор Паскаль
Вилар, принимая роды, особенно тщательно разглядывал крохотные
ручонки новорожденных девочек.
Три дня до Нового года, и три женщины
на сносях в их маленькой деревушке Эстен, которую интернет включил
в десятку самых красивых деревень Франции.
– Может быть, Катрин Эстен? –
предположила хозяйка. – У дракона давно уже не было благородных
девиц.
Семейство д'Эстен владело одноименным
замком на протяжении многих сотен лет, и за это время только
однажды девушка из графского рода была отправлена в горы к дракону.
Никто не знал, что дракон делает с посылаемыми ему девицами –
съедает ли их за обедом или использует для чего-то более интимного,
– мадам Арно была уверена, что и в том, и в другом случает сам
дракон предпочтет графиню простолюдинке. Тому, кто хоть раз
попробовал элитное вино, трудно наслаждаться дешевым пойлом.
