1. Пролог
Зверь вышел из пещеры, чтобы вдохнуть мой запах. Раздраженно, шумно, без капли страха. Он поднялся на задние лапы и вытянулся во весь рост – его внимание притягивал одинокий силуэт человека. Неуверенная в себе фигура, чернеющая на фоне пустоты.
Снег и лед. А посреди белизны – я. С длинным луком и на всю натянутой тетивой.
Вероятно, мой противник не заметил оружия. Не понял, что к нему пришли драться. Его круглые и темные глаза, скорее, наблюдали за огоньком, который танцевал на стреле – дивным колышущимся маком. Но он еще не знал, что этот наконечник предназначен ему. Зверь просто стоял и наблюдал, то расширяя, то снова сжимая свои большие ноздри. Его массивная голова была у меня прямо под стрелой: хотя давно прицелился, все равно мешкал и чего-то ждал.
Было ли мне жалко зверя? Возможно. Скорее всего – да. Я еще не осознавал этого до конца, но все равно питал к нему какие-то странные чувства. Сострадания, вины, зависти...
Но я не стал медлить. Тьму разрезал клин света: пальцы устали держать оперение, и стрела со свистом рассекла воздух, а затем разлилась вспышкой на груди у громадного белого монстра.
Я никогда не забуду тот рев. Мощный и злой, лишенный жалости к человеку и направленный лишь на одно – сообщить мне о начале схватки. Моего самого главного боя в жизни. По крайней мере, так говорила она.
Взглянув на Ренату, я улыбнулся. Ее кулаки были крепко сжаты и явно держались за мою победу. Над ним. Зверем, который обрушился всем весом на лед и несся ко мне. Рывок за рывком. Я как будто видел перед глазами песочные часы – вверху осталось всего несколько песчинок.
А значит, пора вложиться в решающий выстрел: лучник снова напряг тетиву.
Впрочем, кого я обманываю – лучник из меня так и не вышел. Видя, как мало осталось до белой горы, я нелепо зажмурился и просто выпустил горящий стержень вперед: он чиркнул по льду, прямо под ногами у зверя, и исчез в сугробе. Похоже, бой окончен.
Вот он уже здесь – прямо возле меня.
Рената мне сотню раз говорила о том, как важны меткость и ловкость, готовность двигаться по полю боя и обманывать противника. Но я все слил за каких-то пару секунд. Стоял и смотрел на снежную лавину, готовую смести меня и расплющить о скалы.
Зверь замахнулся и нанес удар. Его тяжелая когтистая лапа врезалась в плечо, и я с треском упал на замерзшее озеро, усыпанный щепками от лука.
