— Отдаем девицу на откуп хозяину вулкана... — в который
уж раз повторил жрец, а я тихонько вздохнула.
Поскорее бы все закончилось. Колени замерзли и болели — в
них каменное крошево впилось, а злой горный ветер до костей прохватывал. Не
помогал и пунцовевший рядом костер, словно без него хозяин вулкана не смог бы разобраться,
что жертва ему предназначена.
Едкий дым, от костра идущий, щекотал горло, но я, хоть и едва
с подступающим кашлем боролась, голову держала прямо. Знала, что на меня
множество глаз обращено. Знала, что многие в моем мужестве свое черпают.
— Ишь ты, будто каменная, — шепнула тетушка Ирда, да
получилось громко. На нее тотчас зашикали.
— Прими же эту невинную деву! — продолжал надрывно
взывать жрец, вторя горному ветру.
Тут я, не сдержавшись, невесело усмехнулась. Уж какой, а
невинной-то после нескольких лет замужества я точно не была, но ведь хозяину
вулкана все едино.
— И оставь в покое мирный народ Ильштара до следующей
жатвы!
Слишком глубоко вдохнула холодный злой ветер и закашлялась.
Горло острой болью обожгло, а в груди разлился тяжелый жар.
— Мелисса, выпей вот. — Лекарь Ульх тут как тут. Склонился
надо мной, участливо в лицо глянул да склянку с зеленоватой микстурой в руки
вложил. Сколько я ее выпила с начала своей болезни — не счесть...
Послушно поднесла к губам пахнущую терпкими травами
жидкость и глотнула. Знакомый паточный вкус горло
защекотал, тошнота вмиг подступила. Пришлось глубоко вдохнуть, чтоб унять ее.
— Благодарю, — кашлянула. Постеснялась сказать, что
микстуры мне теперь не помогут.
— Возьми, — лекарь уж в руку вкладывал еще один бутылек, —
поможет продержаться до... Сама ведь понимаешь, — виновато моргнул.
Кивнула, пузырек приняла и спрятала в карман плаща, чьи
полы, будто крылья, на горном ветру хлопали. Вот бы улететь отсюда, стать
свободной и легкой, как птица перелетная…
Качнула головой, дивясь собственным нелепым мыслям. Моя
судьба предрешена. Сама ведь пойти к хозяину вулкана согласилась. Никто не
неволил. Отныне я его невеста. Добровольная жертва. Залог спокойной жизни
соплеменников.
Жрец в огонь еще один пучок сухих трав подбросил, и пламя
вверх взвилось, к темному небосводу, на котором щедрая рука матери-ночи
разбросала россыпь ярких, далеких звезд.
— Ответь же, хозяин вулкана, примешь ли эту деву? По
нраву ль тебе невеста? — вопрошал жрец, обходя костер кругом.
