«Гоголю во многом обязаны те, которые нуждаются в защите; он стал во главе тех, которые отрицают злое и пошлое. Потому он имел славу возбудить во многих вражду к себе. И тогда будут все единогласны в похвалах ему, когда исчезнет все подлое и низкое, против чего он боролся!» – писал известный русский критик Н. Г. Чернышевский. Эти слова хорошо раскрывают гуманистический смысл творчества Гоголя, социальную активность и направленность содержания созданных им произведений. Гоголь широк и многообразен как художник. Это многообразие проявляется в тематике. Он пишет о русских и украинских крестьянах («Вечера на хуторе…», «Мертвые души»), об уездных и губернских помещиках («Миргород», «Мертвые души»), о столичных нравах («Петербургские повести»). Гоголь многообразен по способам художественного изображения. Он и романтик-фантаст, и юморист, и реалист-сатирик. Гоголь умеет проникнуть в самые глубины не только социальных, но и нравственных, морально-этических, психологических отношений и состояний людей. Он может прикинуться добродушным, веселым украинским Пасечником-рассказчиком фантастических народных легенд («Вечера на хуторе близ Диканьки»), грустным наблюдателем низости человеческих страстей («Старосветские помещики», «Повесть о том, как поссорились Иван Иванович с Иваном Никифоровичем»), поэтическим исследователем социальных болезней («Нос», «Записки сумасшедшего»). Столь же многообразен талант Гоголя в жанровом отношении. Он автор поэмы в стихах («Ганц Кюхельгартен»), ряда драматургических произведений (в том числе комедий «Ревизор» и «Женитьба»), поэмы-романа («Мертвые души») и четырех циклов повестей («Вечера на хуторе близ Диканьки», «Арабески», «Миргород», «Петербургские повести»). С другой стороны, при указанном многообразии творчество Гоголя характеризуется определенным единством как в способах изображения действительности, так и в формах выражения этих методов, то есть в индивидуальной манере.
Гоголь вместе с Пушкиным явился основоположником самого живого и плодотворного направления в русской литературе – направления критического реализма. И эта реалистическая тенденция в разных формах отмечается на всех этапах творчества Гоголя. Что касается индивидуальной манеры Гоголя, то, по удачному выражению Пушкина, она характеризуется формулой «смех сквозь слезы», в которой зафиксированы специфический гоголевский взгляд на мир, а также особенности его юмора, тесно связанного с реализмом.
