1. Пролог
Метель разыгралась не на шутку. Пронизывающий зимний ветер создавал из маленьких снежинок непроходимую завесу. Срывая с трепещущих ветвей остатки омертвелой листвы, он завывал свою пугающую песню, угрожая смести все на своем пути. Декабрь в этих местах был ужасно суров. И местные жители, привыкшие к таким тяжелым денькам, давно грелись под крышами домов и смотрели на это буйство природы из окон.
Слишком опасная погода для езды на автомобиле. Мягкое покрывало из снега скрывало толстый слой льда. Сильный порыв ветра кружил снежинки, закрывая обзор, поэтому водитель поздно увидел, как на дорогу выскочило животное. Резкий поворот рулем и машину на скорости заносит. Пятилетняя девочка, которая в этот день сидела сзади без детского кресла, оказалась за сиденьем водителя. Ее громкий плач утонул в глухом звуке столкновения с деревом.
От силы удара кузов погнуло. К сожалению, подушки безопасности заклинило, из-за чего водитель стукнулся головой об лобовое стекло. Сидевшая рядом женщина через пару минут пришла в себя, но ее сил хватило на то чтобы повернуть голову и посмотреть на свою малышку. Рука потянулась к кнопке разблокировки двери. Замок щелкнул и женщина тихо проговорила:
- Кейси, выходи. Мамочка отдохнет и подойдет к тебе.
Однако, этому не суждено было случится. Громкий плач сидящей в снегу девочки и звук сигнала – единственное, что нарушало тишину проселочной дороги. Замершая малышка неустанно звала родителей. Но те не отзывались. Вязаная шапка упала и валялась неподалеку, и черные кудрявые волосы, не сдерживаемые ничем, рассыпались по плечам. Курносый носик посинел от холода, а на щеках замерзли дорожки слез. Еще немного – и девочка совсем замерзнет, тогда даже отчаянный поступок матери перед смертью будет бесполезным.
Вот только не мог этот день стать настолько печальным.
Ночь Зимнего Солнцестояния – самая длинная в году. Считалось, что именно в это время настоящими властителями становятся духи и эльфы. Многие верили в старые предания, которые гласили – в такую ночь боги ходят среди людей. И кто бы знал, что маленькой, несчастной девочке выпадет шанс воочию увидеть, насколько правдива легенда.
Мягкий звон колокольчиков донесся до дрожащего ребенка, и она затихла, оглядываясь вокруг. Завораживающая молитва сопровождала этот звон, становясь все сильнее и отчетливее. Сквозь туманную завесу из снежинок вдруг полился теплый свет, и малышка увидела очертания женщины.
