Утренний солнечный свет проникал сквозь высокие окна дома по адресу 16 площадь Соединённых Штатов, выходящие прямо на сквер Томаса Джефферсона в Париже. Играя с переливающимися, зависшими в воздухе, пылинками он окрашивал в светлые цвета энциклопедии и справочники по криминалистике, беспорядочно разбросанные на тяжёлом письменном столе из светлого дуба, стоящему посередине большой комнаты. За ним сидел худощавый молодой человек лет тридцати, гладко выбритый, с аккуратно зачёсанными набок темными волосами, одетый в дорогой костюм и светлую рубашку без галстука. Среди книг на столе красовалась табличка с именем – «Частный детектив Себастьян Хоуп». Молодой человек задумчиво смотрел на колышущуюся в окнах зелёную листву, ещё не успевшую потерять свои яркие летние краски, – близилась середина сентября, и свежее дыхание осени уже изредка доносилось с лёгкими порывами северного ветра, залетавшего в окружённый высокими зданиями сквер.
– Дело приобретает скверный характер, – сказал он вслух, придя к какому – то сложному умозаключению, и отложил в сторону свежую утреннюю газету.
Затем Себастьян достал из внутреннего кармана пиджака мобильный телефон и, набрав номер своей секретарши, произнёс:
– Доброе утро, Синтия. Прошу прощения за столь ранний звонок в выходной день, но обстоятельства требуют незамедлительных действий. Я заеду за тобой через девятнадцать минут, – спускайся, и захвати с собой удостоверение журналиста.
– Хорошо месье Хоуп, – бодро ответила девушка.
Выйдя на улицу, Себастьян направился к припаркованному в сквере Мазерати, – времени было в обрез. Взвизгнув шинами, автомобиль рванул по пустым утренним улочкам по направлению к выезду из города, – Синтия жила неподалёку, в пригороде Сан – Клу. Поднявшись на возвышенность, автомобиль остановился возле небольшого дома, из которого открывался чудесный вид на Сену и Булонский лес.
Стройная девушка среднего роста, с ослепительно жёлтыми волосами, опускавшимися до шеи, выбежала из подъезда и направилась к нему. Она была одета в лёгкое, летнее платье, пёстрых цветов и казалась самим воплощением уходящего лета. Сев в автомобиль Синтия захлопнула дверь, и по салону разлетелся тонкий аромат духов с запахом лаванды. Себастьян мельком взглянул на неё и задумчиво произнёс, всматриваясь куда-то вдаль:
