Предисловие
Время давно перевалило за полночь,
но пожилая женщина и не думала ложиться спать. Раньше ей не
составляло труда просидеть над бумагами ночь напролёт, но возраст
давал о себе знать. Чтобы отогнать сон, она сильнее сдвинула
заслонку на лампе, заставляя её гореть ярче.
В ночной тишине снова послышался
скрип пера. Выводя строчку за строчкой, женщина отдавала приказы,
переводила людей с одного участка на другой, распределяла деньги.
Взгляд её снова упал на письмо, лежавшее поверх других. Младшая
дочь в очередной раз прислала скупой отчёт о гибели подчинённых и
просила новых.
– Проклятые маги, – тихо выругалась
женщина. – Когда ж вы все передохните...
– Не боитесь потерять работу? –
раздался насмешливый голос из тёмного угла помещения.
Пожилая женщина встрепенулась,
вглядываясь в темноту. В свет лампы вышла невысокая фигура, скрытая
черным плащом.
– Снова ты, – бросила она. – Какие
демоны привели тебя сюда в этот раз?
– Ты не рада меня видеть? – мужчина
криво улыбнулся. – Таким темпом вы растеряете всех друзей.
– Друзей? – переспросила она,
коротко рассмеявшись.
– А ведь мне стоило немалых трудов,
чтобы добыть его для вас, – с наигранной обидой в голосе сказал
мужчина. Поймав вопросительный взгляд, он пояснил. – Того, кто
сможет украсть некую вещицу, так тщательно охраняемую Советом магов
и Императором лично.
– Украсть?
– Именно. Лучший в своем деле вор
сейчас движется в вашем направлении. Послезавтра он будет здесь. Не
упустите его...
Увидев, наконец, заинтересованный
взгляд, он улыбнулся и шагнул назад, исчезая в темноте.
– Снова твои игры, – вздохнула
женщина, устало откидываясь на спинку стула. – Мог бы сказать
больше, раз уж пришёл лично...
Посидев так минут десять, она
вернулась за работу, сетуя на старость. "Сколько лет прошло с нашей
первой встречи..." – подумала она. – "Сколько мне тогда было?
Четырнадцать? А ты всё такой же. Постарел бы, что ли, ради
приличия...".
Галера
Лучик утреннего света, пробившись
сквозь щель в досках, добрался до моих глаз. Я зажмурился, неохотно
просыпаясь. Беспокойный сон не принёс облегчения. От лежания на
деревянном полу болело всё - от затёкшей шеи и ноющей поясницы до
косточек на щиколотках. Хорошо хоть качка почти не ощущалась.
Где-то рядом звякнула цепь, сразу же
напомнив о тяжёлом металлическом кольце, стягивающем шею. Там, где
металл касался кожи, появились синяки и небольшие ссадины. Сверху
справа раздался крик погонщика, и в воду разом рухнуло несколько
десятков вёсел. Послышался удар в барабан, несколько секунд, и ещё
один удар. Теперь до самого обеда он будет стучать, выдерживая
строгий ритм. На верхней палубе прикованные к скамейкам рабы дружно
налегали на весла, и тяжелая, громоздкая галера начала набирать
ход. Неспешно, словно никуда не торопилась.
