На письменном столе знаменитого мистера Паркера Пайна тихо зазвенел телефон.
– Да? – сказал великий человек.
– Молодая дама желает поговорить с вами, – доложила секретарша. – Правда, ей не было назначено.
– Пригласите ее, мисс Лемон.
Через несколько секунд детектив пожимал руку посетительнице.
– Доброе утро, – приветствовал он ее. – Присаживайтесь, пожалуйста.
Дама села, пристально разглядывая мистера Паркера Пайна. Она была очень хорошенькая и еще совсем молодая; темные волосы падали волнистыми завитками на затылок. И прекрасно одета, начиная с белой трикотажной шапочки до прозрачных чулок-паутинок и элегантных туфелек. Чувствовалось, что она очень взволнована.
– Вы мистер Паркер Пайн? – спросила она.
– Да, это я.
– Это вы… поместили объявление?
– Совершенно верно.
– Вы писали, что, если люди… несчастны, им следует обратиться к вам.
– Да.
Она минуту колебалась.
– Видите ли… я очень несчастна. И вот решила обратиться к вам, а теперь…
Мистер Пайн выжидал.
– Я… я в ужасном затруднении. – Она нервно сжала руки.
– Я это вижу, – сказал мистер Паркер Пайн. – Может быть, вы скажете мне, в чем дело?
Но молодая женщина никак не могла начать. Она в нерешительности смотрела на мистера Паркера Пайна. И вдруг порывисто произнесла:
– Да, я скажу, я отважилась на это. Я с ума сходила от волнения, не знала, что делать, к кому обратиться. И вдруг мне попалось на глаза ваше объявление. Может быть, это чепуха, подумала я, но объявление засело в голове… Оно показалось таким успокоительным… И затем я подумала: зайду, вреда от этого не будет. Я ведь могу просто извиниться и уйти, если… если мне…
– Совершенно верно, – сказал мистер Пайн.
– Как хорошо, – произнесла молодая женщина, – если можно было бы довериться кому-нибудь.
– А как вам кажется, вы могли бы довериться мне? – спросил с улыбкой мистер Пайн.
– Как это ни странно, – неожиданно резко ответила она, – но я вам верю. Я ничего не знаю о вас, но чувствую, что могу вам открыться.
– Ваше доверие не будет обмануто, – сказал мистер Пайн.
– Так вот, – продолжала посетительница, – я все расскажу вам. Меня зовут Дафния Сент-Джон.
– Хорошо, мисс Сент-Джон.
– Миссис, – поправила она. – Я замужем.
– Черт возьми, – пробормотал Пайн, досадуя на себя, что сразу не заметил обручального колечка на левой руке посетительницы. Как глупо!
