Считается, что глина была одним из первых материалов, освоенных человеком. Благодаря способности легко принимать и удерживать заданную форму она использовалась в быту и культуре разных народов, отражая традиции своего времени. Со временем глину потеснили другие материалы, но и теперь она применяется в строительстве, промышленности, медицине, искусстве, а также в педагогике и психологии.
В общей педагогике из глины лепят на уроках труда и изобразительного искусства в начальной и средней школе, на занятиях в детском саду и в учреждениях дополнительного образования. В зависимости от возраста детей, целей занятий, материальных возможностей учреждения полученные работы можно подвергнуть обжигу или оставить необожженными. Их можно расписывать специальными красками, предназначенными для работы с глиной (например, ангобами), или красками, которые обычно используются на занятиях рисованием (например, гуашью).
Глину также используют в арттерапии. Пластические свойства глины помогают ребенку выражать те внутренние переживания, конфликты, которые он не может осознать и с которыми не может справиться самостоятельно. При проведении арттерапевтических занятий с использованием глины задача обучения навыкам работы с материалом и инструментами не ставится. В некоторых случаях специалист может показать отдельные, самые простые приемы лепки и декорирования, которые помогут ребенку воплотить его идею. Иногда для достижения нужного результата в работе вместе с глиной могут использоваться и другие материалы, которые обеспечивают дополнительные выразительные средства, но делают невозможным процесс обжига (например, бумага, блестки, кусочки дерева, краски и т. д.). Готовые работы, созданные на арттерапевтических занятиях, как правило, не обжигают: значимым является не столько результат, сколько сам процесс гармонизации эмоционального развития.
Глина нашла применение и в специальной педагогике. Занятия с использованием глины как основного (главного) или одного из пластических материалов проводятся во многих государственных и негосударственных учреждениях. Глину используют на индивидуальных и групповых занятиях в детском саду, на уроках и на внеклассных занятиях в школах. Глина относится к материалам, которые рекомендованы в программах специальных (коррекционных) школ по ручному труду и изобразительной деятельности (изобразительному искусству). Отечественная специальная педагогика отводит особую роль трудовому обучению в подготовке к самостоятельной жизни детей и подростков, имеющих особенности психофизического развития, поэтому занятия ручным трудом рассматриваются одновременно и как эффективное средство коррекции нарушений психического развития, и как начальный этап выбора и подготовки к будущей профессии. Так, например, в специальной (коррекционной) школе VIII вида успешное выполнение заданий с использованием глины и пластилина в 1-3 классах и с использованием гипса в 4 классе может являться одним из условий для последующего обучения учеников штукатурно-малярным работам.
