Западный оборонительный рубеж включал в себя две линии опорных
фортов, засеки в протягивающихся вдоль рек лесных массивах, пешие и
конные патрульные тропы, сеть дозоров на тщательно замаскированных
позициях. Когда ушедшие в пустоши древние только начали войну,
ничего этого не было, и отряды запов беспрепятственно пересекали
границу, уничтожая деревни. Даже городам иногда доставалось.
Чтобы пресечь это, церковному войску пришлось взять под контроль
дальние подступы к обитаемым территориям. Теперь даже сильный отряд
врага, задержать который на линии не получится, будет замечен
задолго до того, как риску подвергнутся мирные поселения.
Выигранного времени хватит, чтобы на второй линии фортов собрали
куда большие силы, и запам придется поливать степь своей
кровью.
В итоге они почти перестали пытаться преодолеть линию церковной
обороны. Серьезные набеги если и случались, то на юге, но там их
масштабы были несопоставимо скромнее, к тому же страдало от них
население, не отличающееся богобоязненностью, и конклав счел, что
затрачивать на их защиту лишние усилия будет политически
неправильным.
На западе война теперь не затрагивала мирное население.
Сводилась она к периодическим набегам, объектами ударов которых
становились форты первой линии. Но это лишь в самых сложных
случаях. Обычно все ограничивалось стычками с дозорами, поджогами
засек в летнюю засуху, организацией засад на тропах патрулей.
Церковники несли потери, но и запам приходилось несладко:
дисциплинированная армия умела наказывать шайки дикарей.
Это продолжалось уже несколько лет. Война стала рутиной. Лишь
изредка затаившиеся древние напоминали о себе появлением чего-то
нового. Но у церкви всегда находился ответ на их действия.
Но только не этой весной. Машины, пришедшие из проклятых времен,
раньше если и попадали на глаза, то лишь далеким патрулям, или
отрядам, слишком увлекшимся преследованием отступающих шаек
запов.
В этот раз они пришли сами, один за другим стирая форты первой
линии с карты. И пока что потери несло лишь войско церкви.
* * *
Тиленар крепко зажмурил глаза, мысленно сосчитал до пяти, и
вновь поднес к глазу зрительную трубу. Нет, ему не показалось - это
действительно машина древних, и она быстро приближается к форту.
Расстояние было велико, но оранжевый корпус выдал врага издали.
Нелепый цвет. Неужели не могли догадаться покрасить во что-то более
незаметное?
