В нашей галактике больше ста миллиардов звёзд, и почти у каждой
есть свои планеты. Полтора миллиона миров имеют развитую биосферу,
и только на пяти тысячах из них существуют цивилизации. В три раза
больше планет, на которых разум зародился, но по разным причинам
погиб. Меньше всего обитаемых миров в центре галактики, а больше
половины из них расположены на периферии. Скорость света – предел
для материальных тел. Этот закон справедлив для обычной материи,
скорость движения тонкой может быть в сотни раз больше световой, но
её используют только для связи, а разумные могут летать от звезды к
звезде, лишь тратя на эти полёты годы жизни и огромную энергию.
Поэтому большинство цивилизаций развивается в своих звёздных
системах, и только немногие выходят за их пределы. Почти все
богатые жизнью миры для них недоступны из-за слишком большой
удалённости. Этих ограничений не существует только для двадцати
трёх видов разумных, которые сумели уцелеть и познать самые
сокровенные тайны Вселенной. Одна из них – связь звёзд. Каждая
третья звезда связана с десятками других особыми каналами, по
которым возможна мгновенная передача материи. Каналы не существуют
постоянно, а периодически возникают на очень короткое время. Если
войти в нужный канал, можно мгновенно преодолеть расстояние в
десятки световых лет. У каждой из этих цивилизаций есть свои
звёздные карты с описанием каналов, пользуясь которыми можно
попасть в тысячи звёздных систем. Каналы возникают не на
поверхности, а в недрах звёзд, куда не может проникнуть ни один
звездолёт, какая бы на нём ни была защита. Решение было найдено в
применении поля, исключающего любые взаимодействия с нашей
Вселенной. Перед переходом его приходилось снимать. Нужно
продержаться в центре звезды несколько микросекунд, но за это время
защита корабля тратит столько энергии, сколько использует вся наша
цивилизация за десятилетие. Девять лет назад через открывшийся
канал в одной из двух звёзд Сириуса прошёл корабль цивилизации
арков. Для него эта система была только одним из узлов. Через пять
дней по земному времени звездолёт должен был уйти в другой канал
этой же звезды, но к положенному времени он не открылся.
– Твой анализ? – спросил Алер сидевшего рядом пожилого арка. Он
был единственным пассажиром и хозяином звездолёта и беседовал с
давно умершим другом. Многие арки, достигнув преклонного возраста,
не хотели возобновлять жизнь и оставляли копии своих личностей,
которыми могли воспользоваться их друзья. Алер лет двести назад
тоже воспользовался этой возможностью и перенёс личность Мерта в
корабельный мозг. Телом арки мало отличались от низкорослых людей,
но голова походила на человеческую только формой черепа. На лице
вместо носа виднелись два отверстия, выпуклые глаза были раза в три
больше, а на голове отсутствовали волосы.
