Лошади миновали холмы, и перед всадниками открылась бескрайняя
равнина, ярко-зелёная от степных трав. Свежий ветер приятно холодил
лица и трепал гривы лошадям. Трава достигала стремени, и со стороны
отряд можно было принять за флотилию лодок, плывущих по зелёному
морю. Простор пьянил и навевал мысли о вечном. Точно так же предки,
владевшие пять столетий назад одной Сормой, ехали по этой степи на
собрание круга вождей, где после долгих споров и короткой резни был
выбран общий военный вождь, ставший позднее первым императором
созданной ими империи. В те времена дети Сормы были кочевниками и
во многом уступали своим богатым соседям, ведущим оседлый образ
жизни. Соседям пришлось делиться, когда пятьдесят тысяч степных
воинов всесокрушающей лавиной вторглись в их пределы, сметая на
своём пути спешно собранные армии. Одиннадцать государств окружало
Сорму, двенадцать провинций стало в созданной империи. Захваченные
в битвах рабы построили в центре сормийских степей её столицу –
чудесный Алатан.
Сразу после войны предки мало вмешивались в жизнь покорённых
народов, только собирали с них дань. Прошли столетия, и победители
многое переняли у побеждённых. Прежний круг вождей превратился в
Сенат, в котором заседали лишь самые богатые и влиятельные патриции
родом из Сормы, а военные и гражданские чиновники обеспечивали
развитие и связь всех провинций империи и рост её военного
могущества. Давно ушли в прошлое времена, когда армия состояла из
одной кавалерии, хотя служба в ней по-прежнему считалась почётной.
Возглавлял эту пирамиду власти император Арий Хорн – один из
многочисленных потомков первого императора сормийцев.
У империи были только два врага. Война с союзом королевств
дорого обошлась обеим воюющим сторонам и не выявила сильнейшего. С
союзом заключили мир, но и по сей день неподалёку от восточных
границ размещались пять легионов и немало лучшей имперской
кавалерии. Но был и куда более беспокойный враг. Из бескрайних
степей на северо-западе уже не одну сотню лет совершали набеги
разноплемённые кочевники. Эта угроза заставила сосредоточить на
границе со степью большие силы и постоянно оттягивала людей и
средства, удерживая империю от новых захватов. И вот теперь Лацию
Савру удалось найти действенный способ борьбы с кочевниками. Год
тяжёлых трудов и блестящая победа были по достоинству оценены в
столице. Лация ожидали триумф и золотой венец. И ещё молодой
консул* надеялся, что Сенат прислушается к его предложению пощупать
копьём королевства за проливом. Сколько можно гонять кочевников? В
войнах с ними не было выгоды. Лаций надеялся, что ему доверят
нанести первый удар. Будучи в Мирии, он написал об этом письмо
императору. Его отвёз отправленный на лечение легат** Ролон Марцел,
и сменивший его Лаис Мард сказал Лацию, что оно было благосклонно
принято императором. Наступало время перемен.
