17 декабря 1903 года американцы братья Райт впервые поднялись в воздух на аэроплане собственной конструкции. Никто не мог предположить тогда, что воплощение прекрасной мечты человечества о полете принесет ему столько бед. Менее чем через 10 лет, во время итало-турецкой (1911) и балканских (1912-13) войн самолет впервые был “поставлен под ружье”. Оказалось, что новомодное изобретение можно эффективно использовать не только для развлечения праздной публики, но и для связи, разведки, корректировки артиллерийского огня. Дальше – больше, аэроплан примерил на себя роль бомбардировщика – и на головы обескураженного противника посыпался дождь стальных стрел, ручных гранат и первых примитивных авиабомб.
Когда летом 1914 года вспыхнула Первая мировая война, все ее участники уже имели на вооружении то или иное количество военных аэропланов, выполнявших те же боевые задачи. В силу своей малочисленности в воздухе они встречались крайне редко и первое время главным противником военных летчиков было лишь техническое несовершенство их аппаратов, приводившее к многочисленным авариям и катастрофам. Однако, время шло, количество самолетов росло одновременно с их совершенствованием. Бомбовая нагрузка уже исчислялась десятками и сотнями килограммов, а увеличение дальности и скорости полета позволяло не только неожиданно доставлять эти килограммы к самым важным и уязвимым объектам – штабам, мостам, железнодорожным станциям, местам сосредоточения войск, – но и привозить из полетов важные разведывательные данные, путая все карты противника. В поисках эффективного средства борьбы с вражескими аэропланами победил старый принцип “клин клином вышибают”, и на сцену вышел совершенно новый тип самолета – истребитель.
По сути, первыми истребителями стали самые легкие и быстроходные представители семейства разведчиков и бомбардировщиков, способные догнать своих более медлительных собратьев. Позднее они стали вытесняться специально спроектированными истребителями. Все более частые встречи противников в воздухе теперь не заканчивались, в зависимости от настроя их пилотов, почти дружескими приветствиями или стрельбой из револьверов. С появлением пулеметов в качестве бортового оружия уничтожение воздушного противника стало профессией, а есть профессия – есть, как говорилось в советское время, и “лучшие по профессии”.
