Снег бодро хрустел под ботинками, изо рта с каждым выдохом
вырывалось облачко густого пара. Алексей торопился в общежитие.
День сегодня выдался морозным; февраль, словно собрав последние
силы, пытался остановить неминуемое наступление весны, но март уже
был не за горами.
Алексей свернул с освещённой улицы, нырнул в подворотню и
оказался в лабиринте дворов, где лишь одинокие лампы над дверьми
подъездов разгоняли вечерний мрак, да тусклые пятна окон желтели во
тьме хаотичной мозаикой.
Был девятый час, Алексей опаздывал. Парадный вход общежития
закрывался в восемь, всех пришедших позже сторож отмечал на бумаге,
и списки отдавал инспектору. За первое опоздание полагался выговор,
следующие карались строже. Однако кроме парадного входа, имелся ещё
и чёрный – через подсобку. Прислуга обычно так рано дверь не
запирала, и сведущие гимназисты без проблем проникали внутрь, минуя
сторожа. Истопник поворчит, бывало, но никому докладывать не станет
– это не его обязанности. А дальше главное не попасться дежурному
надзирателю, который мог бродить по коридору. Алексей тоже знал о
таком способе попасть в общежитие и теперь торопливо шагал по
утоптанной дорожке к чёрному входу, надеясь, что тот ещё
открыт.
Сунув руки в карманы шинели, Алексей сжимал подмышкой увесистый
том в потёртом коричневом переплёте. Это была очень старая книга –
одно из первых изданий последней версии «Руководства...», вышедшей
около полувека назад. Книгу эту одолжил двоюродный дядя, Тимофей
Маркович, дабы Алексей развивал свой талант. И Алексей развивал
его, выискивая в плотном учебном графике свободные минуты, чтобы
постигать искусство владения магией тёмной стихии. Сегодня, в этот
морозный воскресный день, он даже поехал за город, дабы в уединении
попрактиковаться в заклинаниях. Данное обстоятельство и стало
причиной досадной задержки.
Вот только все старания казались напрасными: у Алексея мало что
получилось, прогресса не было. Последние несколько поколений в
семействе Державиных рождались довольно слабые заклинатели, и
Алексей не стал исключением. Мысль эта печалила его, он хотел быть
сильнее, но магия не поддавалась его воле – даже те техники,
которыми испокон веков владел род Державиных.
Алексей прошёл мимо арки с глухими железными воротами, ведущими
во двор гимназии, и обогнул двухэтажную пристройку. Впереди
замаячил тусклый фонарь чёрного входа.
