Сколько у меня будет братьев?

С космодрома Бартенева доставили в столицу на вертолете. В полете его сопровождал почетный эскорт – три моложавых генерала в темно-синей летной форме. Двое из них были удивительно похожи друг на друга. «Братья-близнецы», – решил Бартенев, внимательно рассматривавший их во время полета, но делая при этом вид, что интересуется их наградами.

Вертолет приземлился на просторной зеленой лужайке, расстелившейся между двумя крыльями невысокого, но длинного, подковообразно изогнутого здания.

– Дворец правительства, – сказал Бартеневу один из генералов-близнецов.

Едва только пропеллер вертолета замедлил свое вращение, на лужайке, сверкая начищенной медью духовых, выстроился военный оркестр. Тамбурмажор взмахнул жезлом с конским хвостом наверху, и музыканты, надув щеки, грянули торжественный гимн.

Генерал открыл дверь вертолета и помог Бартеневу спуститься на землю.

Со стороны центрального крыльца здания навстречу Бартеневу двигалась группа членов правительства.

«Планета близнецов», – удивленно подумал Бартенев, с интересом разглядывая встречающих. Из пяти человек, вышедших ему навстречу, двое были похожи друг на друга, как две горошины из одного стручка. Третий был горошиной из того же стручка, только изрядно располневшей и обрюзгшей.

«А может быть, у них в ходу семейственность на государственной службе? – мелькнула мысль у Бартенева. – С этим надо будет разобраться в первую очередь, иначе можно крепко попасть впросак».

Дождавшись, когда музыканты выдули последние ноты гимна, Бартенев протянул встречающим кожаную папку с верительными грамотами и отрекомендовался:

– Илья Бартенев, полномочный представитель планеты Земля. Папку из его рук принял самый старший из встречающих, высокий, сухощавый мужчина с двумя глубокими залысинами в седых волосах. Он приветливо и, как показалось Бартеневу, искренне улыбнулся.

– Рады приветствовать, мей Бартенев. Добро пожаловать на Торн!

Бартенев был первым официальным дипломатическим лицом, прибывшим с Земли на Торн. Его задача была достаточно проста и необременительна: договориться с правительством Торна об обмене делегациями и об открытии посольства Земли на Торне. Ну и, естественно, неофициальная часть первого визита: осмотреться, постараться почувствовать жизнь Торна с тем, чтобы сделать свои личные выводы и замечания к вопросу о дальнейшем сотрудничестве.